А

Интересно, он так долго здесь отсутствовал, а всех-то заметных изменений – только в Фактории новые постройки. А граберы как были тупыми, так тупыми и остались. Ну да, новые тела появились, дизайн несколько поменялся. Какой-то более хищный стал, что ли, более рациональный. Пока он водил Снеж по Стадиону, где отсиживалось от непогоды население Фактории, всякого насмотрелся. Вот раньше было более определённо, более конкретно: боец, универсал, разведчик. А теперь, похоже, грани несколько постирались – больше всего он наблюдал на тусовке именно средних, универсальных дронов. Тяжелых бойцов много меньше, а мелких разведчиков вообще мало, в основном одна молодёжь. Новички, новики, новь, новяк, сявки-малявки... А он теперь ветеран со стажем, хоть и стаж у него дутый – просто чистое время. Специалист по рубке пулемётных гнёзд. Гроза инквизиторов. Демон подземелий. Истребитель теней и укротитель призраков. Он усмехнулся и подумал – бедный Валетчик, как он боялся тогда, в подземелье. Так что никакой он, наверное, сейчас не крутой боец, а обычный торговец энергозарядкой или запасными манипуляторами. Или какой-нибудь ростовщик, дающий в долг под грабительские проценты. Вот я бы за это время...

Комок мокрого снега ляпнул ему прямо в глаз. Он непроизвольно моргнул и отшатнулся. Снеж хихикнула и слепила новый снежок. Похоже, она даже и испугаться не успела. А может, не «не успела», а просто не испугалась? Может, она просто смелая. Да... Как-то он раньше с девчонками, в дроновском обличии, не сталкивался вплотную, поэтому и не знает, как они себя проявляют в опасной обстановке. Вот Валетчик, когда сильно страшно было, явно дрефил, но, несмотря на это, положиться на него было можно. Как батя говаривал в давние времена – «глаза боятся – руки делают». В смысле... Или это не к этой теме присказка?

Со стороны Главного Командного пункта Третьего Бастиона донёсся душераздирающий крик смертельно раненного дроннера и пронзительное верещание разъярённых крыс. Снеж тонко взвизгнула, выронила снежный комочек и вцепилась в Мэта мёртвой хваткой.

– Ай! Что там!?

– Там охота.

– Какая охота? На кого?

– Ясно на кого – на крыс, – сказал Мэт, и немного подумав, добавил, – или на дронеров.

– Всё, уходим быстро отсюда, – Снеж схватила его за руку и стала тянуть вперёд, по огибающей Бастион, тропе, – я их до ужаса боюсь!

– Кого, дроннеров? – Мэт удивлённо-вопросительно приподнял правый очиститель оптики, не спеша, прилаживая топор за спину.

– Да крыс же, крыс! Ну, идём же, идём…

Мэт хмыкнул, да, смелая, и неспешно направился в сторону Шухарта. Снеж семенила рядом, крепко держась за его руку и беспокойно оглядываясь по сторонам. Так они и прошли весь оставшийся путь до деревни сталкеров, и Мэт при этом чувствовал себя гораздо увереннее, словно никуда и не уходил с этих удивительных Островных просторов, и словно у его неожиданного путешествия появилась, наконец, определённая цель.

----

**** *

Ноги скользили в раскисшей глине, и поэтому приходилось идти слегка на раскоряку. У них, у обоих были замечательные, штучной настройки аппараты, но даже таким замечательным «коням» приходилось туго – очень уж дорога была тяжела. Когда они преодолели подъём на островное плато и вошли под сень редкого низкорослого леса, легче не стало – ветер всё равно забивал глаза липким снегом с ветвей и всё пытался повалить с ног.

– О-о... эта погода, о-о... это бездорожье... О-о-о, будь проклят тот день, когда я сел за баранку этого пылесоса!

– Ну, вот, развылся! Надо было сидеть в Карчме и наслаждаться теплом и уютом. Сам виноват, что вылез в непогоду и меня потащил. Надо было сразу вернуться домой, после подземелий. И чего это тебя так приспичило, а?

– Понимаете, Алехандро, в жизни существуют обстоятельства, совершенно не зависящие от нас. Так вот, сейчас именно такой случай – возникли независящие от нас обстоятельства, и нам необходимо в них присутствовать. И обстоятельства эти непреодолимой силы. И, кстати, чтоб вы знали, мы теперь официально находимся на полевой операции, Василь Василич в курсе. Поэтому гулянки кончились, и началась работа, а это уже другой расклад – здесь можно и повыть.

– Значит теперь это у нас работа. Ясно. А что ещё за обстоятельства? Чего это они возникли вдруг?

– Учитывая наше долгое и весьма небесполезное сотрудничество, а также, пользуясь послаблением со стороны начальства... Короче, внезапно возродилось одно дело, которому уже больше двух лет. И это дело может иметь, а точнее, наверняка имеет, непосредственное отношение к нашей с тобой работе, а именно, к чёрным дронам.

– Не понял...