6fe33687fe1e42e8f005473e4c927e62

«Хотя дома ее наверняка не окажется», – мысленно усмехнулся молодой человек, шагая по заснеженной улице.

Его подозрения оправдались полностью. Прочитав записку, приколотую к двери, Нил помрачнел.

«Наверное ее не будет несколько дней… И какого-черта стряслось в этом чертовом Джарглесе Ей и тут работы хватает!»

Настроение его резко упало. Резко развернувшись, Нил зашагал назад.

- Мистер Лэганн!

Услышав знакомый голос, Нил обернулся.

- Добрый вечер, шериф.

- И вам того же. Ищите мисс Дюваль?

- Искал, – Нил расстроено вздохнул. – Но напрасно. Она уехала в Джарглес.

- Знаю, – сочувственно улыбнулся пожилой джентльмен. – Я сам ее отвез сегодня рано утром.

- Что там стряслось?

- Какая-то неприятность. Я толком не понял, но пострадало несколько человек.

- И когда она вернется?

- Может быть, завтра. А может, и нет. Я попросил телеграфировать, чтобы я смог забрать ее.

- Ясно, – Нил совсем приуныл.

Видя, как он расстроен, шериф сочувственно похлопал молодого человека по плечу. Он давно приметил, что бригадир ухлестывает за молоденькой доктором, но не возражал.

«Эх, молодость! Сам таким был когда-то. А Лэганн вроде неплохой парень. Да и намерения у него судя по всему серьезные. А коли обидит ее, так я из него дух вышибу и дело с концом! Надо бы помочь ему. Но как? А хотя знаю как! Он не сможет ее увидеть, но вполне может ее услышать. Все-таки телефон – полезное изобретение!»

- Я вот тут как раз собирался связаться с Джарглесом, чтобы узнать как там дела, – словно бы невзначай заметил он и с трудом удержал улыбку, глядя, как мгновенно рассвело надеждой лицо молодого человека. – Пойдете со мной?

- Спасибо, – поблагодарил Нил с искренней признательностью в голосе.

Обстановка в кабинете шерифа была строгой и какой-то неуютной. Указав Нилу на кресло, Мастерс уселся за стол и придвинул к себе телефонный аппарат.

- Соедините мне с шерифом Джарглеса, – попросил он, пощелкав ручкой.

С минуту они ждали, наконец, на том конце провода ответили.

- Ну что у вас там стряслось?

Шериф молча слушал, а Нил с беспокойством наблюдал, как мрачнеет его лицо.

- Вы уверены? И давно?

- …

- Спасибо. До свидания, – Мастерс с грохотом опустил трубку на рычаг. – Вот черт! – не удержавшись, выругался он.

- Что случилось? – Нил изо всех сил старался сдержать беспокойство.

- Жоа закончила работу час назад и уехала.

- Уехала? Но вы же сказали…

- Да! Хазард, – он кивнул на телефонный аппарат, – сказал, что она звонила, но не дозвонилась и взяла лошадь в платной конюшне. Сказала, что поедет короткой дорогой, маленькая дурочка, прости меня Господи! А к ночи, того и гляди, метель начнется. Мои старые кости меня никогда не обманывают!

Нил представил себе Жоа одну среди леса ночью и побледнел.

- Она с ума сошла!

- Полностью с вами согласен, – поддержал его шериф. – Весьма легкомысленный поступок для столь разумной девушки.

- Легкомысленный?!! Да это просто идиотский поступок! А если, не дай Бог, что-нибудь случится? Что она собирается делать в лесу во время метели? Сумасшедшая!

Нил вскочил с места и бросился к двери.

- Что вы собираетесь делать?

-Что делать? Возьму лошадь и поеду искать эту дурочку, разумеется!

Дверь с громким стуком захлопнулась за его спиной. С минуту шериф молча смотрел на нее, а затем улыбнулся в усы.

«Ах, молодость-молодость! Как ты безрассудна, порывиста и… коротка».

Снег мерно скрипел под копытами. Деревья замерли неподвижно, словно вытянувшиеся по струнке стражи во дворце. Окутанные инеем ветви упирались в затянутое тучами небо. Нил с трудом различал тропу. Сколько времени он уже так ехал: час? Два? Три? Больше? Ночью в лесу время течет по иному. Иногда, кажется, что оно вообще не существует. Только тропа впереди, деревья по сторонам и скрипящий снег.

«Черт, где же она? А, может, сбилась с тропы и заблудилась? Нет, только не это! Это слишком жестоко, чтобы быть правдой. Найду эту рыжую дурочку и выпорю, чтоб неповадно было! Отправиться в одиночестве через лес ночью, да еще и зимой! Идиотка! И я идиот! Угораздило же полюбить такую!»

Первые снежинки упали на гриву коня.

«Снег начинается. Вот дьявол! Кажется, тут неподалеку был охотничий домик. Если что, переждем там. А утром вернемся в Куинс-Пойнт. Надо найти ее как можно быстрее, пока не разошелся, а иначе заблудимся».

Он пришпорил коня, но тот внезапно вскинул голову и заржал. Откуда-то из темноты впереди донеслось ответное ржание.

«Жоа?» – надежда вспыхнула подобно звезде.

- Жоа, это вы?!! – крикнул Нил.

- Да, это я! – донесся до него ставший таким желанным и родным голос. – Что вы здесь делаете, Нил?

- Вас встречаю, – мрачно пробурчал молодой человек, подъезжая ближе.

Это действительно была она. Закутанная в меховой полушубок, Жоа уверенно сидела на лошади. Сбоку к седлу была привязана ее сумка. С минуту Нил молча смотрел на нее, размышляя, чего ему больше хочется в данную минуту: обнять ее или задушить? С одной стороны он был безумно счастлив видеть ее перед собой живой и невредимой, но внутри уже забурлил, уснувший было гнев на ее необдуманный поступок.