4. Крепость над бездной

Судя по размерам, перед нами оказался матерый самец, совсем недавно вышедший из спячки. Могучая, покрытая свалявшейся шерстью грудь внушала благоговейный ужас, наполовину распахнутая пасть была похожа на жерло проснувшегося вулкана, излишне длинные даже для такого зверя клыки влажно поблескивали, но при этом было видно, что зверь за зиму успел порядочно отощать. Шкура на брюхе и на боках висела складками. А значит, зверь был опасен вдвойне, и ему несказанно повезло наткнуться на такую многочисленную и, главное, беззащитную добычу.

Каким образом он сюда забрел, если кураторы клятвенно обещали, что крупное зверье давно отвадили от этих краев… почему его не испугали магические блокираторы, хотя обычно звери инстинктивно старались держатся от маготехнических приборов подальше… и как вообще стало возможным, что он забрел на игровое поле, которое взрослые должны были тщательно проверить до начала игры, а то еще и не один раз… все это сейчас уже не имело значения.

Сейчас перед нами был голодный зверь, который видел перед собой добычу. И была толпа подростков, которая при виде этой страхолюдины вот-вот готовилась потерять самообладание.

Чудо заключалось в том, что именно нашу неорганизованную толпу голодный дарнам заметил сразу. Зверь стоял, шумно дыша и буравя нас почти невидимыми за свалявшейся шерстью глазками. С его губ капала тягучая слюна. Мохнатая башка неторопливо поворачивалась из стороны в сторону, оценивая обстановку. Однако сползшего под раскидистое дерево и не проявляющегося активности Дэма он, похоже, не заметил. И слава тэрнэ. Не думаю, что был бы рад увидеть, как лохматый монстр настигает, а затем рвет на части истошно орущего парня, заживо пожирая его прямо у нас на глазах, отрывая конечности и с урчанием вытаскивая наружу склизкие кишки.

Правда, легче от этого осознания не становилось — теперь-то дарнам нацелился на нас. И, почуяв, что мы и впрямь легкая добыча, он, наконец-то приняв решение, издал все тот же леденящий душу рык, после чего сначала медленно, а потом все быстрее начал перебирать лапами и, разинув кошмарную пасть, кинулся прямиком в нашу сторону.

«Внимание, опасная форма жизни! — с легким опозданием напомнила Эмма. — Угроза носителю крови. Рекомендуется уничтожить. Поглощение будет возможно через семь, шесть, пять сэнов… Начать процедуру поглощения?»

Я только скривился.

Вот только демонстрировать поглощение мне сейчас не хватало!

«Нет, мы пойдем другим путем», — подумал я и, заметив, что лаир Всари вскинул автомат, отделился от основной группы.

Все остальное случилось на редкость быстро, почти молниеносно, так что я даже не успел как следует задуматься над тем, что делаю, и какие это будет иметь последствия.

Понятно, что дарнама нужно было отвлечь. Лох… то есть лаир Всари, само собой, сообразил это первым, поэтому дал длинную очередь по бегущему зверю, а когда тот яростно взревел и притормозил, мужик еще и руки вскинул, гаркнув со всей дури:

— Эй! Я здесь!

Хорошая идея. Надо бы ему помочь.

Я резко свернул и, кинувшись обратно, шмальнул в развернувшего к лаиру Всари дарнама из игрового автомата. Попал, разумеется, в мохнатый зад, аккурат над коротким, покрытой густой шерстью хвостом. Проще говоря, прямо в копчик.

И кто только сказал, что от игрового автомата не будет толку?

От предательского удара медведь поднялся на дыбы и, распахнув пасть, взревел так, что в лесу деревья зашатались. Лаир Всари момента, разумеется, не упустил, поэтому вторая очередь досталась зверю в брюхо.

Увы, калибр оказался недостаточно большим, поэтому дубленую шкуру пули не пробили, а лишь немного ранили зверя. От этого дарнам взбеленился еще больше, пена на его губах из белой стала желтой, а потом и красной, словно от бешенства тот прикусил себе язык. После чего он снова упал на передние лапы на удивление проворно развернулся ко мне, явно намереваясь отомстить за мимолетную боль, но тут же получил еще одну очередь в тыл. Метнулся было в ту сторону. Затем вынужденно развернулся опять ко мне, потому что и я своего не упустил.

Какое-то время он бестолково метался между нами, благодаря чему подгоняемые Нари ребята успели скрыться за деревьями. Но вскоре сообразил, что теряет время, и решительно развернулся в сторону Всари, стремительно набирая ход.

На мои укусы он больше не обратил ни малейшего внимания. Да и выпущенная из кустов очередь от вернувшегося лаира Нари не произвела на него особого впечатления. Да, пули с сочным чмоканьем впились в его большое тело, одна даже чиркнула по лохматой морде, а три других расчертили на плечах зверя кровавые полосы. Однако для того, чтобы его остановить, этого оказалось недостаточно, поэтому Лох был вынужден сначала отступить, а потом и побежал… само собой, не в ту сторону, где скрылись перепуганные студенты… но дарнаму понадобилось всего несколько ударов сердца, чтобы его догнать и повалить на землю. После чего до меня донесся болезненный вскрик, который тут же перешел в булькающий хрип и оборвался на особенно пронзительной ноте.

Мать твою…