1fe9b7c2d094af9792db5062d528bc1f

- Можете присесть, - словно бы спохватился Барн, глядя на нас, и возникшие словно ниоткуда слуги, похожие на гигантских богомолов, принесли простенькие стулья, поставив их рядом с нами.

Я с нескрываемым удовольствием приземлился на жесткое седалище и откинулся на спинку. Как же порой хорошо просто разместиться с комфортом! Даже думать в этот момент становится легче.

- Любезные аури, - высокопарно обратился к остальным кучерявый Кирн. – А почему бы нам не рассмотреть вариант, в котором этот бледный хлюпик просто шпион, что пытается направить нас по ложному следу?

Ну вот, и этот туда же. То, что они все темнокожие, еще дает им какое-то право называть меня «бледным» – объективно, на их фоне я самый настоящий альбинос. Но вот с чего вдруг «хлюпик»-то, а?! Неужели я настолько в плохой форме?..

Черт, кажется, я начинаю нервничать – все же этот Кирн задал очень опасный вопрос, и сейчас очень важно понять, как на него отреагируют остальные.

- Аури Кирн прав, - важно закивал головой старый Ктусс. – Все, о чем говорит этот… принц, пока что бездоказательно. Вернее, все его доказательства мы никак не можем проверить. Даже его происхождение – мы ведь приняли его на веру исключительно по реакции чужаков, которую те вполне могли сымитировать…

Ситуация становится еще горячее…

- Да и, вообще, что он может знать о Тервине и о том, что для нас важно? – вновь громыхнул детина с дредами.

А вот и очень интересный вопрос, через который можно будет попробовать спастись.

- Вы спросили, что я знаю о Старой империи, величайшем государстве в нашей галактике? – я добавил побольше восхищения в голос. Надо держаться за мой спасительный образ фанатика прошлого, который ради него готов бороться со своими якобы союзниками. – Я знаю все! Например, что первым императором стал аури Шаннок!

Я выдал один из фактов, запомненных из историй, в свое время рассказанных «Пылающей дланью».

- Но ведь решение о создании империи инициировал прим Сален! – возразил Ктусс.

- Все верно, - улыбнулся я. – Он стал затем советником первого императора, которым стал именно Шаннок.

Присутствующие вели переглянулись, а старик даже одобрительно кивнул. Получается… Но еще рано расслабляться. Мои познания, очевидно, показались поверхностными для дредастого, чьего имени я так до сих пор и не знал.

- И сколько же миров было в составе республики перед созданием империи? – вновь оглушил он меня своим рыком.

Кто бы мог подумать, что знание истории чужой страны однажды сможет спасти мне жизнь. И не только…

- Полсотни, - я вновь улыбнулся. И теперь надо самому что-нибудь добавить, чтобы прекратить поток вопросов, на которые у меня уже скоро не будет ответов. – Но экспансия продолжилась, и именно расширение империи спасло ее от рук дибби-хатов.

Глава 37. К ласточке

Здесь я буквально прошел по грани, потому что мои познания в этой области ограничивались лишь названием этой загадочной древней расы. Вот спросят они у меня сейчас о каких-либо подробностях…

- Чужак действительно понимает, о чем идет речь, - приятно удивил меня старик. Даже от сердца отлегло. – Но знает ли он, на чем держалась власть императора?

- «Пылающие длани Зании», - с придыханием произнес я. – Их жестокая справедливость несла мир и согласие в земли империи.

- Что ж, кажется, наш принц действительно слышал о нашей былой родине, - Барн хлопнул рукой по подлокотнику своего роскошного кресла. – Вряд ли он смог нахвататься этой информации поверхностно – о «Дланях» и на Тервине не все помнят. Только вот у меня сразу возникает еще один вопрос: откуда?

И вот это, пожалуй, было одним из слабых мест моей легенды. Как мне ответить? Что я знаком с одной из «Дланей»? Или… зачем усложнять!

- В Новой империи стараются уничтожить следы воспоминаний о Зании. Но сторонники истинного императора стараются этого не допустить!

Украдкой я посмотрел на Бена и увидел, как он буквально буравит меня взглядом. Надеюсь, это не от того, что моя идея оказалась невероятно дурацкой…

- Тогда присягни на верность наместнику! – сверкнул глазами Барн. – Первому и единственному законному представителю империи на Тервине!

Очередная проверка – и как мне быть в этом случае? Притвориться? Увы, такие вещи в империи, неважно, старой или новой, это не просто слова. Клятва оставит след в моей энергетической ауре, и тогда Асси, когда вновь оживет в очередной петле, просто не захочет иметь со мной дело. Она ведь недвусмысленно сказала об этом еще тогда, на Сцерепте. А с учетом того, что все отметки остаются и не исчезают, я просто не могу рисковать нашими взаимоотношениями с «Дланью». Вернее, могу… Но очень не хочу, даже несмотря на то, что в обычной жизни терпеть не могу, когда меня вот так вот шантажируют и ставят условия.

- Я готов присягнуть только императору! – выпалил я, а у самого в этот момент, если честно, душа ушла в пятки.