На Верденском участке фронта французы оборудовали оборону по системе укрепленного района. Вокруг Вердена на удалении 7–8 км от центра крепости проходил ее внешний периметр, состоявший из мощных фортов и долговременных укреплений. Крепостные сооружения сочетались с возведенными в 1914–1915 гг. четырьмя позициями полевой обороны. Первая из них проходила в 6–7 км от внешней линии фортов, а четвертая – непосредственно по этой линии. Каждая позиция состояла из трех-четырех траншей, системы окопов, блиндажей, ходов сообщения и проволочных заграждений. Общая глубина Верденского укрепленного района достигала 15 км, а протяженность его фронта – 112. К началу германского наступления французы сосредоточили здесь 8 дивизий и 634 орудия, из них 244 тяжелых.
Надо сказать, что французские позиции не были достаточно вооружены. Французская артиллерия постоянно проигрывала свои бои артиллерии противника, и для того, чтобы восполнить потери в орудиях, пушки снимались с фортов и направлялись на первую линию фронта. Район Вердена не стал исключением. Кроме того, после падения Льежа в августе 1914 года французское командование вообще не очень верило в эффективность фортов. По его мнению, они были слишком уязвимыми целями для снарядов противника.
Наступление на Верден осуществляла 5-я германская армия, в состав которой входили 6 корпусов (12 дивизий), 1225 орудий (из них 703 тяжелых) и 152 миномета. Командовал армией кронпринц. Оборона французов прорывалась на фронте 15 км. На участке прорыва были сосредоточены три корпуса и до 75 % артиллерийских средств. Плотность артиллерии на участке главного удара достигла 110 орудий на 1 км фронта.
Германское наступление началось в 7.15 утра 21 февраля 1916 г. мощной артиллерийской подготовкой, которая длилась 9 часов. Основная масса огня была направлена на первую позицию. Первая линия французов была рассеяна.
Затем в атаку в плотных боевых порядках пошла пехота. Корпуса ударной группировки были построены в один эшелон. Дивизии имели по два полка в первой линии и по одному – во второй. Батальоны в полках наступали на участках 400–500 м и строились эшелонированно в глубину. Каждый батальон создавал три цепи, наступавшие на дистанции 80—100 м. Впереди первой цепи двигались разведчики и штурмовые группы, состоявшие из двух-трех отделений пехоты, усиленных саперами, гранатометчиками, пулеметами и огнеметами. Первую французскую линию немцы прошли практически без сопротивления, однако наступление продвигалось медленно, поскольку мощный артобстрел стер с лица земли все ориентиры; кроме того, наступление было рассредоточено между французскими укрепленными позициями. За первый день наступления германские войска продвинулись на 2 км. Французы же воспользовались неспешностью немцев и засели в сделанных германскими снарядами воронках, укрепив свои позиции. Они были вооружены ручными и станковыми пулеметами и были готовы буквально выкашивать наступающие немецкие цепи. Так, в Карском лесу 56-й и 59-й батальоны под командованием Дриана остановили целую немецкую дивизию, хотя и потеряли за 24 часа обороны более 80 % личного состава. Изолированные части трех французских дивизий замедлили наступление противника. Это дало возможность перебросить сюда подкрепления; 20-й армейский корпус, 16, 39 и 153-я пехотные дивизии французов получили приказ: «Стоять насмерть!» Немецкая же артиллерия, направляемая указаниями с аэростатов и самолетов, подвергла позиции противника уничтожающему огню. Днем немецкая артиллерия разрушала очередную позицию, а к вечеру пехота занимала ее. К 25 февраля французы были вынуждены очистить значительную территорию. Воспользовавшись беспечностью французов, которые не выставили боевое охранение, немецкий разведывательный отряд в ночь на 25 февраля без выстрела занял мощный форт Дуомон.
26 февраля армия кронпринца была уже менее чем в 5 км от Вердена и недалеко от форта Во (на правом фланге французских позиций). Однако силы германцев на данный момент иссякли, войска требовали подкреплений.
25-го числа командующим второй французской армией был назначен осторожный и расчетливый генерал Петэн. Он энергично принялся за усиление фронта. Для того чтобы предотвратить удушение Верденского выступа, была налажена связь с тылом. Единственным открытым и сохранившимся путем в тыл была дорога из Бар-ле-Дюка на Верден, она была отремонтирована, по ней было организовано движение автотранспорта. С 27 февраля по 6 марта в Верден на 6 тысячах автомашин было доставлено 190 тысяч солдат и 25 тысяч тонн военных грузов. Это шоссе получило название «Святая дорога».
Петэн организовал также «текучку» на передовой. Дивизия проводила два дня на первой линии фронта, два – на второй, два – в тылу (позднее число дней было увеличено до трех). В результате такой системы практически все дивизии французской армии прошли через ад Вердена. Пока части оставались в первой линии, они буквально перемалывались, в первый же день пребывания на передовой теряя до 25 % личного состава.