100 знаменитых сражений

12 февраля операция началась. 1-я дивизия должна была оставаться на станции Моддерривер против фронта Кронье, остальная английская армия поворачивалась на восток и двигалась – сначала на р. Рит, потом на р. Моддер, далеко в обход левого фланга Кронье. В первый день операции кавдивизия Френча и 7-я пехотная дивизия подошли к р. Рит и заставили бурские отряды очистить переправы и отступить. 13 февраля конница Френча подошла к р. Моддер и овладела бродом у Клип. На следующий день конница отдыхала на Моддере, поджидая 6-ю пехотную дивизию, которая к вечеру (и с ней лорд Китченер) явилась сменить ее на захваченной переправе. На р. Рит, кроме находившейся там 7-й дивизии, прибыла 9-я дивизия.

Утром четвертого дня операции, 15 февраля, Френч должен был оторваться от армии и следовать в Кимберли. В 18 часов Френч въехал в город. Буры уходили в северном направлении.

Бур Кронье, прославленный победитель при Магерсфонтейне, уже утром второго дня операции, 13 февраля, получил подробное донесение генерала Девета об обходном маневре Робертса. Девет рекомендовал как можно быстрее отступать с Магерсфонтейнской позиции, но Кронье отвечал: «Опять у вас проклятый страх перед англичанами. Подбодритесь. Стреляйте их насмерть и ловите тех, которые будут бежать». В течение 13 и 14 февраля он не принял никаких мер для эвакуации семей и обоза. 15 февраля он узнал от беглецов из Клипа, что масса английской конницы прорвалась ему в тыл, в Кимберли; что многие руководители буров уже сняли там осаду, что к востоку от него, на р. Моддер, собрались уже большие силы англичан. Только тогда Кронье решил отступить. Так как он не хотел и не мог бросить огромный обоз, ему оставался только один путь – вдоль р. Моддер, так как на других направлениях не хватило бы воды для большого количества людей и животных. Вечером 15 февраля Кронье снял свой лагерь и двинулся на восток во главе 4500 бойцов. В ночь на 16 февраля Кронье проскочил перед фронтом 6-й дивизии у Клипского брода.

Утром Китченер увидел большое облако пыли, удалявшееся на восток, и понял, что армия буров (теперь важнейшая цель похода) грозит ускользнуть. Он немедленно направил конную пехоту для преследования, двинулся за ней сам с 6-й дивизией, обратился к Френчу с предложением обогнать буров, пересечь им дорогу у Кедесрандского брода и задержать до подхода английской пехоты. Робертса же он просил поддержать его 9-й дивизией. Преследование Кронье 16 февраля особого успеха не имело, бурские стрелки задерживали конную пехоту, заставляли развертывать крупные силы пехоты и продолжали отступление. Лишь утром 17 февраля, пройдя Паадерберг, Кронье остановил свою усталую колонну на привал.

Тем временем, получив приказ Китченера перерезать бурам путь отступления, Френч оставил для отдыха в Кимберли большую часть своей кавалерийской дивизии и 17 февраля в 3.30 утра выступил по прямой дороге к Кедесрандскому броду. В полдень, когда Кронье поднял свою колонну с привала, чтобы у Кедесрандского брода перейти на южный берег Моддера, на высотах севернее брода конная батарея Френча успела занять позицию и начала обстрел противника. Кронье не допускал возможности, что Френч успел загородить ему дорогу. Он решил, что перед ним не горсть утомленных всадников, а английская пехота. Бурская артиллерия открыла огонь, женщины и дети укрылись в русле р. Моддер. Целый день продолжалась вялая перестрелка. Вечером на поле боя появилась 6-я дивизия англичан. Буры теперь находились между ней и Френчем. Ночью к 6-й присоединилась и 9-я дивизия.

Утром 18 февраля Кронье пришел к заключению, что с обозом, с которым он не хотел расставаться, ему не пробиться. В ожидании помощи извне он приказал своему отряду окопаться на два фронта вдоль кустов, окаймлявших долину реки. Позиция Кронье растянулась на 4 км вдоль реки и имела свои достоинства. Моддер имеет ширину 50 м; дожди делают его временами не проходимым вброд; высокие и крутые берега прорезаются рядом коротких глубоких рытвин. Вдоль реки растут деревья и кусты, маскировавшие расположение буров. В рытвинах и берегах реки буры быстро вырыли ряд пещер, отчасти соединенных между собой подземными ходами. Мелкий песок понижал эффект разрыва бомб. В кустах притаились стрелковые роты. Позицию буров окружали высоты.

Утром 18 февраля Китченер лично изучил расположение буров. Поскольку оно было растянуто в низине, окружено высотами и оцеплено англичанами, имевшими пятикратный перевес сил, Китченер был уверен в быстром своем успехе. На другой день он говорил: «Если бы я вчера утром знал то, что знаю сегодня, я не атаковал бы буров в долине реки; это невозможно при современном оружии».