Валерий Харламов родился 14 января 1948 г. в семье московского слесаря-испытателя Бориса Харламова, который работал на заводе «Коммунар», и испанки Орибе Аббад Хермане, которая была вывезена в СССР в числе беженцев из охваченной гражданской войной Испании. Она работала на том же заводе.
Своего сына они назвали Валерием – в честь лётчика Чкалова. Родился он всего весом 2600 граммов. Часто болел. Когда ему было около года, его положили в больницу. Врачи сказали родителям, чтобы готовились к худшему. Но на следующий день малыш пошёл на поправку.
Второй раз он был на волосок от смерти в 13 лет. Подхватил ангину, которая привела к пороку сердца и частичному параличу – отнялись правая рука и левая нога. Но и на этот раз удалось восстановиться.
Весной 1967 г. Валера показал себя в финале чемпионата СССР среди юниоров. Тогда его пригласили в ЦСКА. Но вскоре оттуда вместе с защитником Александром Гусевым отправили в «Звезду» (Чебаркуль). Тренер Виталий Ерфилов в интервью «Спорт-экспрессу» рассказывал:
– Гусева за пьянку туда откомандировали, а Валера просто не годился в основной состав. Тарасов его прозвал «Конёк-Горбунок». А Харламов возьми да забей за вторую лигу 70 шайб. На него стали ходить! Так и вернули в ЦСКА.
Закрепиться в основном составе «армейцев» Харламов смог уже в следующем сезоне. Тогда и образовалась легендарная тройка лучших друзей – с Владимиром Петровым и Борисом Михайловым. Им достаточно было лишь переглянуться, чтобы найти решение по ходу игры.
«Игра Харламова была поэзией. Валерий не всегда знал, как в следующую секунду будет обыгрывать соперника, кому отдавать шайбу. Но экспромт получался часто, подчёркивая величие Харламова», – говорил хоккеист и тренер Виталий Давыдов.
Настоящая слава пришла к Харламову в начале 70‐х. В чемпионате СССР 1970/71 г. он забросил сорок шайб и стал лучшим нападающим.
Однако всеобщее признание хоккеист получил в суперсерии СССР – Канада (1972 г.). Особенно он отличился в «канадской» части турнира. Так, в первой игре с помощью быстрой обводки и резкого броска он забил две очень важные шайбы – они помогли команде закрепить успех. Матч сборная СССР выиграла со счётом 7:3. А начиналось всё с двух пропущенных шайб от канадцев. Первая – через 30 секунд после начала матча, вторая – на седьмой минуте.
«Московская» часть суперсерии оказалась трагичной. Во второй игре канадец ударил Харламова клюшкой в лодыжку. Валерий смог вернуться на лёд только в четвёртой игре, где сделал голевую передачу, но победа осталась за канадцами.
Другое значимое событие в карьере хоккеиста – суперсерия СССР – Канада 1974 г., которая была отмечена двумя голами – настоящими шедеврами.
Известный канадский защитник Жан-Клод Трамбле рассказывал про «гол для гурманов». По его словам, он и канадец Пэт Степлтон откатывались назад и были уверены, что никто не решится проехать между ними:
– Менее опасно очутиться между двумя жерновами. Но Харламов не испугался и понёсся прямо на нас.
Трамбле увидел, что он намерен обойти его слева с внешней стороны. Иную картину видел Степлтон: он решил, что русский хоккеист хочет обойти его справа с внешней стороны. Канадцы разъехались ловить каждый «своего» Харламова, а он тем временем проскочил между ними.
Второй гол Харламов забил уже в Москве. Первого канадца он обвёл коронным финтом – обманным кивком в сторону. Тот кинулся наперерез – туда, куда Валерий и не собирался двигаться. Второго он обыграл, резко затормозив и одновременно развернув туловище, так что противник пролетел мимо. А третьему он показал, что потерял шайбу, умышленно отпустив её. Когда канадец дотронулся до шайбы, думая, что отнял её, Валерий толкнул его плечом, опрокинул на лёд, взял шайбу и оказался один на один с вратарём.