Созданная Лигой Наций комиссия лорда Литтона 2 октября 1932 года опубликовала доклад, где, с некоторыми оговорками, подтверждался незаконный захват Японией китайской провинции Маньчжурии. К этому времени Токио признал де-юре Маньчжоуго как государство. Доклад Литтона в ноябре 1932 года обсуждался сначала на Совете, а потом и на Ассамблее Лиги Наций. На Мацуока была возложена деликатная и нелегкая миссия доказать, что именно народ Маньчжурии потребовал создания самостоятельного государства, а японские войска явились лишь исполнителями этой воли.
Международная обстановка складывалась неблагоприятно для миссии Мацуока. Гитлер только что захватил власть в Германии, и основа его внешнеполитического курса определялась требованием пересмотреть существовавшее тогда территориальное
24 февраля 1933 года Ассамблея Лиги Наций сорока двумя голосами против одного (Мацуока) утвердила доклад Литтона. Представитель Японии, заявив, что «усилия японского правительства, направленные на сотрудничество с Лигой Наций в деле разрешения японо-китайского конфликта, достигли предела», демонстративно покинул зал заседаний.
25 февраля 1933 года, то есть на следующий день после принятия Лигой Наций доклада Литтона, японские войска вторглись в Жэхэ – одну из провинций Внутренней Монголии, на границе с Маньчжурией. Присоединив и эту китайскую территорию к Маньчжоуго, японские войска начали успешное наступление на другую провинцию Внутренней Монголии – Чахар. Лига Наций ограничилась словесными протестами.
В Японии Мацуока приветствовали как героя. Японские историки утверждают, что так в свое время встречали главу японской делегации – Дзютаро Комура после заключения Портсмутского договора с побежденной в 1905 году царской Россией. В Японии считали, что делегация Мацуока, демонстративно покинувшая заседание Лиги Наций, обеспечила империи свободу действий и показала всю силу и независимость японской политики.
Пережив триумф, Мацуока продолжал занимать место председателя Южно-Маньчжурской железнодорожной компании. Его режиссерские функции в области внешней политики были известны только узкому кругу посвященных.
После прихода к власти нацистов Мацуока решил, что Япония должна сделать ставку на Берлин. Во всех переговорах об «антикоминтерновском пакте» (1936) чувствовался его дипломатический почерк. 1 августа 1940 года в беседе с германским послом в Токио генералом Оттом Мацуока заявил: «Я считаю, что фюрер Гитлер и немецкий министр иностранных дел должны знать так же хорошо, как ваше превосходительство, что я являюсь одним из инициаторов японо-германского “антикоминтерновского пакта”».
В июле 1940 года новый премьер-министр Коноэ назначил Мацуока министром иностранных дел. 26 июля 1940 года, на четвертый день своего существования, кабинет Коноэ принял решение о создании Японией нового порядка в великой «Восточной Азии».
В первых числах сентября 1940 года Риббентроп командирует своего главного советника по вопросам Азии Генриха Штамера в Токио. 9 и 10 сентября Штамер и Мацуока согласовывают проект «пакта трех», о котором в течение двух лет не могли договориться японские представители.
«Пакт трех» был одним из важнейших достижений Мацуока в период его руководства внешней политикой Японской империи. Спустя всего семнадцать дней договор был подписан в большом зале новой рейхсканцелярии, а затем в тот же день ратифицирован в Берлине, а также императорским рескриптом в Токио. Утверждалось, что договор покоится на трех китах. Во-первых, на стремлении Рима, Берлина и Токио как конечной цели – миру во всем мире; во-вторых, на заботе о том, чтобы «каждая нация мира получила необходимое ей пространство… способное обеспечить преуспеяние и благополучие проживающих на этих пространствах народов»; в-третьих, наконец, в нем было зафиксировано, что мирные отношения всех трех участников пакта, существовавшие между ними и Советским Союзом в момент заключения пакта, остаются неизменными.
Мацуока можно назвать соавтором «плана Риббентропа». Идею о перерастании «пакта трех» в «пакт четырех» и о «предоставлении» Советскому Союзу территории Индии и Ирана Мацуока высказал еще 4 сентября 1940 года, когда состоялось совещание в Токио, с участием Коноэ, Мацуока, Тодзио и военно-морского министра Оикава. На заседании было решено «сдерживать Советский Союз на востоке, западе и юге, принуждая его, таким образом, действовать в направлении, выгодном для общих интересов Японии, Германии и Италии, и попытаться заставить Советский Союз распространить свое влияние в таком направлении, в котором оно будет оказывать самое незначительное, непосредственное влияние на интересы Японии, Германии и Италии, а именно – в направлении Персидского залива (возможно, что в случае необходимости придется согласиться с экспансией Советского Союза в направлении Индии)».