– Скажи Марк, почему тебя прозвали Чистильщиком? Ведь ты не убил ни одного врага. Стрельба по неподвижным мишеням в тире не больше, чем баловство. Уверен, в учебке ты чистил параши куда лучше, чем стрелял. Заметь, тебя не назвали Метким, Опасным, Снайпером ну или Стрелком. Признайся, я ведь прав? – после этих слов он начинал ржать, будто сивый мерин. Приземистый и крепкий, как ствол столетнего дерева, Фартовый имел вес среди сослуживцев. Так что, когда он смеялся, остальные угодливо смеялись вместе с ним.
И надо было такому случиться, что в своё первое задание в напарники Марку попался именно он. К тому же накануне Глен с гордостью заявил, что завтра они идут в дозор и его назначают старшим группы. Марк был искренне раздосадован.
«Мы оба в звании лейтенанта, но не Глен, а я закончил офицерскую академию с отличием и считаюсь лучшим стрелком в полку. Да, это моя первая вылазка и Глен старше на год, но задание то пустяковое. Лежи себе, да наблюдай».
Лишь на брифинге Марк узнал детали. Им предстояло выдвинуться в квадрат Б-6510. При обнаружении врага немедленно связаться со штабом передав координаты противника, навести артиллерию и подтвердить уничтожение цели. Проблема состояла в том, что при выходе в радиоэфир, они с лёгкостью могли раскрыть собственную позицию, и в случае, если что-то пойдёт не по плану, их команде следовало вступить в бой открыв огонь на поражение.
На кануне задания Марку страстно хотелось отличиться. Он с нетерпением ждал рассвета. Лёжа на своей койке, мечтал, как в первом же бою совершит подвиг, утрёт нос Фартовому и его прихвостням, докажет всем, кто из них по праву достоин считаться командиром. Правда было ещё кое-что, куда более важное. Глен Свок ухлёстывал за Карен, девчонкой из академки, вместе с которой Марк учился долгих два года. Ещё во время учёбы Марк украдкой следил за Карен, но природная робость в отношении противоположного пола и нешуточная загруженность не позволяла ему начать более близкое общение.
Самое печальное, что Карен симпатизировала Глену и старалась держаться с ним рядом. Вернись Марк с задания героем, и у него появится шанс всё изменить!
«А что? Звучит красиво! Марк О’Брайн, герой войны! Карен бросит неудачника Глена и станет девушкой крутого Марка!» – не в силах уснуть он в очередной раз повернулся на другой бок. Марк уже знал, что для большинства выпускников академии, первые задания, как правило, оказывались последними. Мало кто из новичков возвращался с поля боя живым и невредимым, скорее калекой или грузом двести, иногда тела погибших не находили вовсе. Марка это особо не волновало и не пугало. Он не все. Он лучший выпускник академии! Лейтенант Глен, к величайшему сожалению Марка, был из числа тех, кому посчастливилось выжить в первом бою. Поэтому он и носил позывной Фартовый. Ходили слухи, что Глен в одиночку разобрался с парой пришельцев и не то, что выжил – даже царапины не получил. Правда подтвердить этот слух никто не мог, все остальные члены группы, кроме самого Глена пропали без вести. Марк не верил в эту историю. Красивая байка для новичков, и только. Скорее всего Глен спрятался где-нибудь или отсиделся в окопе, а когда враг ушёл – вызвал эвакуацию.
Странно, но все, включая Карен, верили Фартовому. Она много времени проводила с Гленом. Ещё бы… Что может быть почётнее, чем считаться девушкой уничтожителя инопланетных агрессоров. Это явно добавляло ей веса среди прочих военнослужащих. От подобной мысли у Марка засвербело под ложечкой. Видимо Глен замечал, как Марк смотрит на Карен, и это его бесило. Фартовый постоянно старался нагадить новичку. Вот и сейчас, прихватил с собой ватные тампоны, которыми и воспользовался сразу по прибытии на позицию. Естественно, Марку он ничего не сказал и сейчас с упоением наблюдал, как тот набирается ума и опыта давясь уязвлённой гордостью и самолюбием утопающими в накатывающих рвотных позывах. Сидя напротив Марка с надменным видом, Глен с нескрываемым чувством гордости демонстрировал подчинённому, кто тут профи, а кто салага.
Ночь окончательно поглотила болото. Из глубины тумана доносилось прерывистое рычание невидимого хищника, блуждающего в поиске добычи, у подножия холма квакали надоедливые лягушки, вспорхнувшая с поваленного дерева сова издала крик похожий на плач младенца. Некоторые звуки, доносившиеся до них, Фартовый знал хорошо, другие не очень и поэтому постоянно был настороже.
В моменты, когда Глен опускал голову, прижимаясь к холодной почве Марк нехотя следовал его примеру.
Внезапно все стихло. Налетевший лёгкий ветерок разогнал туман, из-за редких облаков выглянула полная луна. Она засияла на чёрном небе, усеянном сотнями мерцающих звёзд. Яркий свет посеребрил неподвижную гладь чёрной воды превратив её в поблёскивающее стекло.
Глен выдохнул, выпустив перед собой небольшое облачко пара. Глядя, как тёплое дыхание напарника растворяется в прохладном воздухе, Марка пробрало до самых костей. Он неуклюже поёжился, сжал кулаки разминая озябшие пальцы. Командир коснулся его плеча.