Звездолет «Иосиф Сталин». На взлет!

– Вы уже видели это, мистер Вандербильт?

Госсекретарь брезгливо бросил газету на стол и схватил салфетку, вытирая пальцы.

Гость Белого дома подошел поближе. Номер, казалось, был еще горячим. Краска пачкала пальцы и бумага грела руки. Через весь лист шрифтом толщиной в палец протянулся заголовок экстренного выпуска.

«Дядюшка Джо хочет захватить Джомолунгму!»

– Да-а-а-а, – протянул он. – А я ведь предупреждал вас! Жаль, что то, что должно волновать Правительство САСШ, больше волнует бульварную прессу…

Он с фальшивым сожалением покачал головой.

– Это от этого, мистер Госсекретарь, на вас лица нет?

– Добрый день, мистер Вандербильт, – спохватился Госсекретарь. – Вы правы… Это все несколько неожиданно.

СССР. Москва Май 1928 года

…Африканская эпопея осталась позади. Не растаяла в небытие, а осталась воспоминаниями, какими-то деревянными, остро и необычно пахнущими фигурками, двумя новыми шрамами и двумя же кокосовыми орехами, что теперь лежали на полке над столом. Время командировки пролетело, и Федосей сызнова погрузился в московскую жизнь, в дожди, в позднюю весну.

Старые товарищи, старый начальник… И привычки у начальника ничуть не изменились. Они опять шли по Москве и в душе Федосея зрело ощущение, что не просто так они опять прогуливаются на свежем воздухе. Сперва Федосей шел на полшага позади, но начальник движением головы поставил его рядом.

– Ну и как там, в Африке?

Спросил, словно не знал уже всего, что полагалось ему знать.

– По-разному, – тут же отозвался Малюков. – Все больше курорт…Фрукты в рот прыгают, сами понимаете, солнышко… Негритянки…

Он, улыбаясь, согнул руку углом, уперев кулак в грудь, показывая, какие бывают негритянки, и тут же помрачнел – вспомнил шамана или колдуна, кто его знает, как они там себя называют, что поставил его на ноги. Ведь чем лечил – лучше и не вспоминать (шевелилось лекарство-то, норовило в сторону уползти), но ведь вылечил!

Начальник и сам понимал, что всей правды не услышит – секретность, но хотел прощупать настроение героя.

– Вот и славно, – обрадовался Болеслав Витольдович. – Я-то думал, что тебе отдых требуется, а получается, что ты уже на пятилетку вперед наотдыхался… Пока ты там африканский пролетариат за сиськи трогал, мы тут тоже без дела не сидели.

– Нашли чего? – встрепенулся Федосей.

– Нашли… Кто ищет, тот, знаешь ли, почему-то всегда находит… Это закон природы. Нашли…

Он замялся, подбирая слово.

– Ну, скорее все-таки не полигон, а испытательную площадку, где они свои террор-машины испытывали.

Федосей ничего не спросил. И так все было ясно, все это шеф сказал бы совершенно другим тоном, если б…

– Опоздали мы. Они там все хорошо подчистили. Кстати, и тут никто ничего не помнит. Мистика какая-то. Подчистили и подожгли в конце концов, но…

– Что нашли-то? – громко и невежливо спросил Малюков, которого начальственные арабески дергали по нервам. Полгода работы – и ничего почти. Театр теней какой-то…

– Не все сгорело. Там кусочек остался, там – щепочка… Накладной клочок…

Видно было, что шеф говорит нехотя. В нем боролась профессиональная осторожность с пониманием того, что какой-то минимум информации выдать все-таки придется.

– Короче говоря, появилась ниточка. Прямо в Тверь. На виду и официально будешь проверять сведения о наличии в Особом, имени братьев Гракхов авиаотряде антисоветской организации. А на самом деле – ниточки искать, что из Твери к московским летунам тянутся. Тамошнему особому отделу о настоящем твоем деле неизвестно. Цени это и учитывай.

СССР. Звенигород Май 1929 года

Судя по всему, здание лаборатории не так давно было обычной казармой, только теперь над ней надстроили еще один этаж. Видно было, что строили в спешке – половина новой стены покрывал белесый солевой налет – строители добавляли соль в раствор, чтоб он не замерзал на морозе.