Звездный ветер. Часть первая

Корабль смотрелся вполне обычно, но что-то в его облике насторожило Райвена; правда, Странник сам не взялся бы сказать – что и почему. Ни названия, ни регистрового номера, ни порта приписки новоприбывшие не сообщили, зато передали по лазерной связи опознавательный код, который Райвен получил на Централи перед вылетом. Все было верно, хотя такая загадочность показалась пилоту удивительной. Нексус отчасти подавляет эмоции, и все же Райвен почувствовал себя неуютно. Нежелание чужаков опознать себя наводило на не самые приятные мысли. Будь сделка легальной, получатели груза вели бы себя иначе, да и вряд ли вообще назначили бы встречу в таком месте. Неужели контрабандисты? Общаться с этой публикой у Райвена не было ни малейшего желания. Но ведь Гильдия одобрила сделку, а она дорожила репутацией и с нелегальными товарами не связывалась. Нет, скорее всего, здесь речь идет о некоем тайном соглашении, в которое пилота «Вестны» не сочли нужным посвящать. Райвена кольнуло раздражение, но, в конце концов, не все ли равно? Он был рядовым исполнителем. Сдать товар, получить деньги – к этому сводилась его роль, и прямо сейчас она его устраивала. От лишнего любопытства, как известно, только лишняя головная боль.

Пилот «Вестры» отправил ответный код, ожидая, что теперь-то команда транспорта ответит ему. Так и оказалось, хотя снова ответ оказался не совсем таким, как он ожидал. Райвен был уверен, что после обмена кодами незнакомцы хотя бы выйдут на прямую связь и представятся, но вместо этого пришло еще одно сообщение. Очень лаконичное: «Сбросьте груз. Мы проверим».

«Эти субъекты определенно любят загадочность, – неприязненно подумал Райвен. – Но, проклятье, разве это повод забывать про хорошие манеры?»

Но, как бы он ни был недоволен, оставалось только подчиниться. Контракт есть контракт, и молодой пилот отдал мысленный приказ кораблю. Груз был размещен в трюме – всего один кубический контейнер со стенками из прочного металлопласта, запертый диффузионными замками и опечатанный молекулярными печатами. Внутри должно быть скрыто нечто дьявольски ценное, чтобы ради единственного ящика гонять целых два звездолета, да еще и устроить тайную встречу в пустой системе. Клиент явно не хочет, чтобы кто-то прознал о его делах. Пилота о содержимом контейнера, само собой, не известили – Гильдия хранила секреты клиентов так же бережно, как собственные. Райвен задумывался о том, что же за сокровище погрузили на «Вестру», но вскрыть контейнер он не смог бы при всем желании. Это было запрещено правилами Гильдии, да если бы такая мысль и пришла ему в голову, все равно у него не было кода от замков.

На боковых стенках металлопластикового куба был отчеканен герб «Сомако» – заурядной торговой компании, имеющей офисы на нескольких планетах. Там же имелись лазерные метки – «Образцы продукции. Медицинское оборудование. Обращаться осторожно. Хрупкие». Это могло означать все, что угодно, а могло не значить вообще ничего.

«Не все ли равно? – подумал Райвен. – Избавлюсь от товара, получу деньги, а остальное – не мои проблемы. Чем скорее я покончу с этой работой – тем лучше».

Гибкий манипулятор погрузчика подхватил контейнер и разместил в шахте катапульты. С негромким гудением встала на место тяжелая заслонка, и направленный гравитационный импульс выбросил куб в космос. Безымянный транспорт тут же зажег вспомогательные двигатели и начал смещаться. Райвен терпеливо ждал – его работа закончена, но клиент должен был это подтвердить перед Гильдией. Транспорт подойдет ближе, чтобы захватить контейнер гравилучом и втянуть в трюм, где капитан убедится, что молекулярные печати не тронуты. После этого он сообщит Райвену еще один секретный код, который тот должен будет передать координатору на Централи, чтобы зафиксировать завершение работы и получить деньги. Не самая сложная процедура, хотя и раздражающая – общение с координаторами вообще не бывает приятным. Пилотов-одиночек они недолюбливали, и Райвен отвечал им полной взаимностью, но, как известно с древнейших времен, кто платит – тот и прав…

Но тут все мысли разом вылетели у молодого Странника из головы, потому что «Вестра» подала сигнал тревоги. Пилот, отвлекшись, почти перестал следить за окружающим пространством, но Искатель оставался настороже и вовремя предупредил – внезапно над поверхностью маленькой луны запылали интенсивные очаги излучения всех диапазонов – от инфракрасного до гамма-лучей. Разгонные двигатели! Стремительно набирая скорость, неопознанные объекты мчались к двум кораблям.

*      *      *