Звездный кадет

Конечно, именно он первым увидит то, что скрыто внутри объекта. Хотя какую-то сотню лет назад он даже помыслить не мог о такой авантюре. Император незаметно для себя самого, медленно, но неуклонно проигрывал давнему врагу, который обеспечивал хоть какую-то сменяемость власти в обществе, где элитная верхушка могла обеспечить себе неограниченное продление биологической молодости. Этот исконный враг – скука. Вечная молодость не была полноценным бессмертием, но опасно к нему приближалась. Опасно для обычного человеческого разума. Но, к счастью, риски несчастных случаев никуда не девались. Со временем поведение монархов становилось все более авантюрным; пресыщенность всеми возможными впечатлениями, достижение и передостижение жизненных целей делали риск разумной платой за право почувствовать себя живым.

Иногда этот риск оказывался слишком высоким. И тогда Империю ждал короткий промежуток борьбы за власть между ключевыми клановыми игроками, по заранее установленным правилам, которые никто не рисковал нарушать.

В результате спустя короткое время на трон садился новый, почти бессмертный правитель, который наилучшим образом балансировал интересы и обеспечивал стабильность. Народ при этом, разумеется, считал, что выбрал нового Императора совершенно самостоятельно.

Когда-то давно, на заре становления Империи, были попытки установить наследственную монархию – то есть полностью скопировать систему, характерную для древних государств. Но после того, как пару раз Империя оказывалась на краю гибели и даже под угрозой поглощения чужими расами, новые правители остерегались иметь детей.

- Ваше Величество, мы готовы, - сказал советник по науке. Через зрительный имплант он видел, как мезонный дестабилизатор наливается энергией. Почему-то ему очень не хотелось давать команду компьютеру прибора на начало вскрытия. Вроде бы и риск не так уж велик – Император не впервые присутствует на вскрытии разных древних артефактов, и каждый раз все было нормально, всё предусмотрено; даже если срабатывали какие-то встроенные ловушки – защиту силового поля десятого класса не могло преодолеть ничто. Но сейчас интуиция сходила с ума. Что же делать? Отказаться выполнять волю Императора? Попроситься в отставку, совсем не почетную? Добровольно отдать всё, чего он достиг в жизни? Ту же вечную молодость, которой пользовался сам Император?

Ну уж нет.

Советник дал команду на вскрытие. Дестабилизатор коснулся изъеденной метеоритными кратерами брони. А через мгновение и сам прибор, и его операторы, и Император со свитой, и его личный орбитальный челнок с кораблями охранения, замерший на площадке в паре километров от объекта, и все-все следы пребывания людей исчезли в легкой вспышке света, которую легко было принять за помехи с орбитального спутника слежения.

Тем не менее, спутник передал нужную информацию по экстренным каналам межпространственной связи. Спустя несколько секунд о случившемся уже знали в Капитуле. Бюрократическая машина огромной Империи двинулась; сработали механизмы, заложенные при её создании, и уже к утру стандартного времени на столичной планете всё было готово к событию, невиданному при жизни этого поколения.

Государство погружалось в национальный траур, который должен продлиться не менее месяца.

После чего наступит переходный период.

Который, возможно, и в этот раз завершится благополучным восшествием на трон нового монарха.

Глава 1. Космопорт

Отец завалился домой после полуночи. Пьяный. Не то, чтобы Дин не ожидал такого развития событий – но где-то в глубине души до последнего таилась надежда, что ситуация у отца на работе начала налаживаться. По городу ходили такие слухи, что сегодня, в день выплаты месячного жалования, её действительно переведут без задержек. Но, раз отец предпочел лишним объяснениям побег в алкогольную отключку – значит, надежда была напрасной.

Дин вздохнул, опустил голову, и отошёл от двери, давая возможность отцу войти. Тот заплетающимся языком пытался что-то сказать. Но, конечно, Дин не стал слушать пьяные оправдания. Вместо этого он запер входную дверь (отец мог забыть про замок), и ушел в свою комнату.

На душе было тошно и противно, несмотря на раннюю весну. Ребята в гимназии обсуждали летние каникулы. Планировали махнуть на Южный материк, на пляжи. Это, конечно, не так круто, как круиз по системе или тем более межзвёздный перелёт – но это тоже было интересно! И даже доступно по деньгам, если бронировать заранее, и если у родителей нормальная ситуация на работе, а не эти бесконечные задержки жалования…

Завтра после занятий придется тихонько «слиться», когда дело дойдет до сборов.

Дин прошелся по комнате, не включая свет. Пять шагов до окна, потом – пять шагов обратно. Ночь выдалась звездной. Он подошел к окну, и прислонился к оконному пластику, высматривая знакомые созвездия.