Звезда конструктора

Сам граф, несмотря на возраст, молодецки выбежал из-за стола навстречу главе тайной службы королевства и по совместительству удивительно красивой женщине. Почтительно приложившись к ухоженной ручке, взял герцогиню под локоть и проводил в закуток, наполовину закрытый от остальной части помещения разросшимися растениями в кадках. Заросли отгораживали одно из окон кабинета, диванчик и низкий столик, уставленный напитками, фруктами и сладостями. Усадив гостью, сам пристроился рядом и собственноручно разлил по бокалам очень даже хорошее вино. Граф не терпел лишних ушей, даже если они принадлежали самым доверенным слугам, поэтому в своих апартаментах ухаживал за собой и гостями самолично или предоставлял им такую возможность.

— Для меня великая часть, ваше сиятельство, принимать вас в своем медвежьем углу, где я, в грусти и печали, вспоминая былое, постепенно зарастаю мхом.

— Ах, граф, не стройте из себя немощного старика. Я знаю, сколько вам лет и как маги продлевают вашу «немощь». Если не ошибаюсь, еще лет на сто двадцать?

— Вы не ошибаетесь и… у вас хорошие информаторы. Найду — убью. Или переманю.

— Вечно вы, граф, перехватываете самое вкусное. Что у меня, что у ДОК.

— Ну что вы, ваше сиятельство! Мне перепадают всего лишь крохи с ваших столов.

— Только не надо прибедняться, милый граф. Уж мне ли не знать, как снабжается структура, надзирающая над всеми нами.

— Милая герцогиня, следить, чтобы вы не передрались за внимание короля и не хапнули слишком много власти, — это всего лишь одна и не самая важная функция «ока государя». Поверьте, есть куда более важные задачи, и они отнюдь не прикрытие. Мы вас не дублируем. Не занимаемся ни разведкой, ни контрразведкой.

— О! Неужели вы наконец-то сподобитесь просветить меня, глупую женщину, и пояснить, зачем вам отдел дознания, маги-эксперты, служба наблюдения и противодействия?

— Думаю, действительно, настала пора несколько приоткрыть завесу, ибо ваше непонимание начинает серьезно мешать работе. Вы, эльфы, страшные консерваторы. Вы не любите перемен и, даже когда они все-таки начинают все активнее пинать вас пониже спины, не торопитесь адекватно реагировать. Вспомните, что вы говорили на заседании малого совета отцу нашего монарха двадцать семь лет назад: «Глупость! Разбазаривание средств! Зачем еще одна тайная служба, когда и так трудно поделить сферы интересов с департаментом охраны короны…» Вы всегда проявляли решительность, напор и умение прикинуться туповатым воякой с соответствующим лексиконом. Я тогда был молод. Всего шестьдесят пять. Горяч. Не усмехайтесь. Знаю, что, по вашим меркам, я до сих пор желтоклювый цыпленок. Но тогда я считал себя старым и мудрым. Собственно, для обычного человека, не мага и не имеющего возможности пройти дорогостоящие процедуры эмпатов-целителей, возраст довольно почтенный. Так вот. Тогда, на том совещании, вы чуть не срезали под корень мое начинание. Мне с таким трудом удалось убедить государя, что техническое и магическое отставание в наше время — гибельно, а вы своим скепсисом посеяли в нем серьезные сомнения, и, мало того, в кои-то веки директор ДОК на время забыл о соперничестве и поддержал вас. Но эта нежданная помощь оказалась для вас роковой. Глядя на реакцию директора, его величество понял то, о чем втайне думали и вы. Вам ведь, признайтесь, не было дела до промышленного шпионажа и утечки мозгов, да и проблема тогда еще только-только осознавалась некоторыми людьми. Вами в том числе. Вы не поверили, что я действительно собираюсь заняться тем, чем должны, по вашему мнению, заниматься наши фабриканты и торговцы. Вы решили, что проблемы промышленного шпионажа и технического отставания не более чем прикрытие для молодого выскочки, возжелавшего власти над самыми сильными структурами королевства. И как часто я вмешивался в ваши дела за прошедшие годы? А власть, дарованную, или, скорее, навязанную, мне королем, как часто использовал?

— Признаю, крайне редко. И все же, чего вы добились за эти годы, наушничая королю?

— Оставим наши пакостные делишки… такие, например, как пресечение деятельности группы ДОК, перехватывающей у ваших ребят пленных и информацию, лишь бы первыми доложить королю и получить награды. Сколько там погибло хороших агентов в результате никому не нужного соперничества? Не припомните?

— Ладно. Согласна. Прошу извинить меня за необдуманные слова. Прежний директор ДОК был настоящим стервецом…

— Ну ваши тоже не дети невинные. Извинения принимаются. А работаем мы над тем, чтобы не допустить технического отставания королевства. На самом деле работаем, а не тратим средства на роскошь и балы! Наши ресурсы, почти все, уходят на обеспечение, я бы назвал, экономической и технологической безопасности королевства.

— Не могли бы вы, граф… для примера… рассказать о каком-нибудь деле, которым занимаетесь сейчас? Если, конечно, это не новейшая, страшно секретная технология подковывания лошадей.

Граф, казалось, пропустил шпильку мимо ушей. Задумчиво пригубил свой бокал и тихо спросил: