Звезда Ада

— Нужно обойти город и двигаться дальше на юг, — сказал Кравиус, когда Слот приблизился к нему. — Те места покажутся тебе еще более странными, но там по крайней мере есть с кем говорить…

— Вряд ли мы доживем до вечера, — мрачно заметил Люгер, наблюдая за маленьким четвероногим силуэтом, снова устремившимся в пустыню. Для Фрога город башен был только очередной преградой на пути к Кзарну.

— Скоро, может быть, станет совсем не жарко, — проговорил аббат, но так тихо, что этой загадочной фразы никто из его спутников не разобрал.

* * *

Поднялась песчаная буря. Странники брели против горячего ветра, и летящий песок тут же заносил их следы. Древний город остался позади. Два человеческих скелета и лошадиный череп, найденные по пути, лишний раз напомнили о том, что ожидает здесь самонадеянных глупцов. Поначалу аббат бубнил о чем-то — кажется, предлагал зарезать лошадь и пить кровь вместо воды. Возможно, аборигены так и делали…

Потом Кравиус заткнулся. Люгер уже не удивлялся тому, откуда у толстяка берутся силы. Стервятник шел как заведенная механическая кукла; в его голове не было связных мыслей — лишь черные цветы распускались и лопались, превращаясь в тающие чернильные облака. Медленно раскачивалась впереди линия горизонта. Люгер постепенно утрачивал интерес и к талисману, и к поискам Небесного Дракона, и к самой жизни. Он закрыл глаза и брел вслепую…

Поэтому он даже не заметил момента, когда вдруг исчезло солнце. Удивленный и сдавленный возглас Нокры вывел его из состояния тупой апатии. Лошадь подалась назад и испуганно заржала. Слот с трудом разлепил веки и в первое мгновение решил, что лишился зрения: вместо ослепительного света воцарился мрак.

Однажды Люгеру довелось увидеть полное солнечное затмение, но в этот раз в небе не было ни черного лунного диска, ни сияющей короны. Да и тьма оказалась слишком глубокой. Все выглядело так, словно внезапно наступила глубокая беззвездная ночь. Более того, в той стороне, откуда шел отряд, теперь был виден изломанный силуэт горного хребта, очерченный багровой каймой зари. В ее тусклом призрачном свете было что-то зловещее, будто знамение катастрофы.

Суховей сменился холодным ветром. Заря разгоралась, и вскоре ночь превратилась в сумерки. Слот успокоил все еще дрожавшую лошадь и остановился, поджидая Кравиуса и Арголиду. Аббат был спокоен и невозмутим, но в глазах графини Норгус угадывался затаенный страх.

— Хороший признак, — пробормотал Кравиус слабым голосом, в котором однако звучало удовлетворение. — Самое худшее позади…

Люгер посмотрел на него с нескрываемой ненавистью, но тот отвернулся и уставился в другую сторону.

— Пойдем дальше на юг? — ядовито спросила Арголида, опираясь на круп своей измученной лошади.

— Здесь больше нет направления на юг, — осторожно сказал аббат, по-видимому, опасаясь слепого гнева Стервятника. — Теперь лучше следовать за ним. — Он показал на промелькнувший в полумраке силуэт пустынного пса.

Люгер медленно выдохнул сквозь сжатые зубы. А чего он, собственно, ждал от Кравиуса? По крайней мере невидимые боги смилостивились над ними — палящее солнце исчезло и можно было немного отдохнуть. К тому времени Стервятник уже перестал испытывать голод…

— Фрог ищет свой Кзарн, — сказала Арголида, с отвращением глядя на аббата. — Что ты собирался делать в этой пустыне без него?

Кравиус расплылся в неожиданной улыбке.

— Рано или поздно они все равно найдут меня… — заявил он с веселой обреченностью. Похоже было, что для него самое страшное действительно осталось позади.

— КТО найдет тебя здесь, идиот?! — почти закричала Арголида.

— Те, которые сделали это. — Продолжая двусмысленно ухмыляться, аббат постучал пальцем по металлической пластине в своем черепе.

Евнух, державший встревоженных лошадей, что-то крикнул и показал в сторону хребта, который чернел на горизонте. Тут же над иззубренной полосой вспыхнул веер лучей, осветивших половину неба, — это было предвестие восхода.

Вскоре холодный свет посеребрил пустыню, сделав ее похожей на ледяное озеро. Над далекими горами всплыл огромный свинцовый диск луны, которую называли в Валидии Зрачком Дьявола. Люгер узнал очертания лунных морей, однако здесь, на юге, ночное светило казалось невообразимо огромным, и цвет его был совсем другим.

Стало светло, как пасмурным днем на севере. В тусклом сиянии луны лица людей выглядели бледными и плоскими, будто бумажные карнавальные маски с вырезанными отверстиями рта, ноздрей и глазниц. Люгер присел на холодеющую землю, безразлично уставившись в незнакомое небо.

Потом он услышал частое дыхание Фрога, вернувшегося из пустыни.

Арголида завела долгую «беседу» с псом при помощи своих до блеска отполированных камней. И, по-видимому, ей удалось «договориться». Во всяком случае, когда Фрог снова направился куда-то, она дала знак следовать за ним.

Отряд снялся с места, и спустя некоторое время Фрог привел его к замерзшей реке. То, что Люгер здесь увидел, было странно, чудовищно, необъяснимо, но, с другой стороны, не более поразительно, чем внезапное исчезновение солнца.