Зов смерча

Смена обстановки оказалась для Стюарта чересчур резкой. Он предпочел бы более плавный переход. Слишком сильно отличается жизнь на станции от той, к чему он привык на корабле. По прилипающему к ногам ковру он направился в бывшее веретено «Мицубиси». В голове все еще мелькали индикаторы двигателей. Голографическая реклама со стен туннеля зазывала посетить всевозможные места развлечений. Искусственная сила тяжести постепенно увеличивалась, приближаясь к земной. Стюарт почувствовал, как его захватывает напряжение, не оставлявшее его на Весте. Время от времени он невольно оглядывался, выискивая подозрительные лица, стремительные силуэты. Вышел из коридора в просторное помещение с потолком в виде небесного купола. Искусственная небесная твердь была поделена на квадраты и прямоугольники, каждый со своим небом — дневным, сумеречным или ночным. Над головой, словно в воздушном балете, парила блестящая модель самолета. Теперь таких просторных помещений больше не строят. И тут Стюарт явственно почувствовал, что кто-то за ним следит.

Он незаметно обернулся. Так и есть. Следом за ним шел человек. Стюарта охватило беспокойство. Нервы и кровь всполошились в легкой суматохе, схожей с той, что царила на «Чартере». Хвост был по крайней мере один — среднего роста мужчина в темно-синей куртке с застежками-молниями. Раз есть молнии, значит, этот тип с Земли. Жители космоса предпочитают липучки, которые не заедают, как молнии.

Стюарт постарался улыбнуться. Какая чушь! Это всего лишь нервы. Ну какая тут может быть слежка? Здесь ведь не Веста. Не вражеская территория.

В углу помещения находилось нечто вроде бара под названием «Кафе Кола». В забегаловке было несколько входов-выходов. Стюарт вошел внутрь и сел спиной к стене. Через два столика от него дымила сигаретой женщина. От запаха табачного дыма нестерпимо захотелось курить. Но Стюарт пересилил себя и заказал очередную «Плакучую иву».

Человек в темно-синей куртке тоже вошел в кафе. Сел у другой стены так, что Стюарт мог видеть его профиль. Теперь он мог рассмотреть преследователя получше. Выглядел он лет на сорок, темнокожий, чисто выбрит, без особых примет. Кисти рук кажутся слишком нежными. Очевидно, работа генных инженеров. И уши тоже имеют не в меру совершенный вид. Но лицо самое заурядное, нет скульптурной красивости, обычно присущей людям с измененными генами. «Хвост» заказал себе кофе с печеньем. Когда официантка принесла заказ, человек встал и направился к Стюарту, захватив с собой тарелку и чашку с кофе.

— Вы заметили, как я шел за вами, — сказал он Стюарту.

— Да.

Вблизи уже не возникало сомнений, что над генами этого человека поработали. Но позаботились так, чтобы не затронуть лицо. Очевидно, намеренно, чтобы глазу не за что было зацепиться. А это значит, что родители еще до рождения ребенка предначертали ему работу в органах безопасности. Так же, как и Курзону.

— Моя фамилия Стойчко, — представился человек. — Мне бы хотелось с вами поговорить. Если вы, конечно, не возражаете.

— О чем? — спросил Стюарт и пригубил коктейль.

— Вы позволите мне сесть?

— Так о чем ты хочешь поговорить со мной, дружище? — повторил Стюарт, ставя стакан на стол.

Стойчко не обиделся на фамильярность, глядя на Стюарта по-прежнему внимательно и изучающе.

— О файлах, которые ты украл на Весте, — наконец ответил он.

Стюарт улыбнулся. Вот и продолжение паутины, в которую он впутался в тот момент, когда послал первое сообщение на Землю Мэри Лэнд.

— Что ж, садись, — сказал Стюарт и слегка пододвинул ногой ему стул.

Стойчко сел, поставил на стол кофе с печеньем.

— Прежде всего, — начал он, — я должен сказать, что меня не очень-то волнует кража тех файлов. Более того, люди, на которых я работаю, высоко оценили твои способности. Ловкий трюк.

Новый глоток «Плакучей ивы» обжег горло. Стюарт почувствовал, как по телу растекается тепло. А в голове роились мысли о «демоне Циолковского». Не с этого ли все началось? Бизнес. Связи.

— Раз уж ты об этом упомянул, — сказал Стюарт, — скажи, на кого ты работаешь?

Стойчко в ответ лишь рассмеялся.

— Стюарт, если бы ты знал, что натворили те файлы! Твои друзья в Антарктиде устроили настоящую бурю с аукционом. Одна цена за эксклюзивное право на файл, другая цена за неэксклюзивное. Все файлы разошлись всего, за несколько дней. Людей из отдела «Пульсар» чуть не хватил инсульт. Они, бедолаги, пытались скупить все файлы.

— Но «Пульсар» не должен был узнать об этом.

— Аукцион был слишком открытым. Поэтому информация и просочилась. Через некоторое время после начала аукциона «Пульсару» сообщили о нем люди, на которых работаю я.

Это был прямой намек.

— «Группа семь», — догадался Стюарт.

Но Стойчко как ни в чем не бывало с блаженной улыбкой продолжал вспоминать: