Зов смерча

— Только не забудьте, что время у меня ограничено. Я должен успеть позвонить, — сказал Стюарт.

— Председатель все понимает. Он не задержит тебя больше чем нужно.

— Председатель? Похоже, Его высочество получил повышение после того, как прежнего Председателя кокнули на Весте?

— Это не он, а она. В настоящее время наш Председатель — женщина, правда, пока не достигшая возраста биологической активности. — Гриффит произнес это так, словно последнее обстоятельство имело решающее значение. — Ее не назначали. По законам Мощных она автоматически заняла пост Председателя после его смерти. У Мощных все расписано заранее на много десятилетий вперед. Наш теперешний Председатель является потомком рода, гены которого совершенствовались десять тысячелетий. Она изначально была предназначена для высшей руководящей роли. Никем иным она быть просто не может. И не называй Председателя Ее высочество. — В голосе Гриффита явно прозвучала обида. — Она Председатель. Не надо придумывать никаких других титулов.

— Ладно, — пожал плечами Стюарт. Проверка закончилась. Он оделся.

— Стюарт, элита Мощных живет несколько столетий. И мы сможем жить так же долго, как и они, без всякого клонирования. В нашем естественном теле. Мы станем бессмертными.

— Звучит неплохо.

Гриффит взглянул так пристально, что Стюарт чуть не отвел глаза.

— Что значит неплохо?! — возмутился Гриффит. — Это почти то же самое, что стать Богом!

— Богом? Совсем неплохо, — весело улыбнулся Стюарт и тут же оскалился в сторону Спасского. — Я совсем не прочь стать Богом.

А в голове у него звучали слова молитвы. «У меня нет иной стратегии. Единственная моя стратегия — свобода распоряжаться своей жизнью».

В глазах Гриффита мелькнуло недоумение. Он отвел свой пристальный взгляд, покачал головой:

— Ты еще не понимаешь, какое огромное это имеет значение.

Гриффит вынул из кармана инфоиглу, вставил ее в компьютер, нажал несколько клавиш. Часть стены кабинета отъехала в сторону, открывая вход в лифт.

— Добро пожаловать в подземное путешествие, — придурковато ухмыльнулся Спасский, поигрывая пистолетом Стюарта.

Стюарт решительно шагнул в кабину лифта. Следом за ним остальные.

— Знаешь, почему Мощные покидали Шеол? — спросил Гриффит.

Лифт спускался совершенно бесшумно. Спасский не спускал глаз со Стюарта. Лицо громилы-телохранителя по-прежнему оставалось безучастным, лишенным каких-либо человеческих чувств. А Гриффит явно жаждал обратить Стюарта в свою веру.

— Нет, — ответил Стюарт. — Почему?

— Они выбирали себе главу. Не Председателя торгпредства, а самого главного, Верховного Председателя. Верховный правит несколько тысячелетий. А когда умирает, почти все Мощные собираются вместе в центре своей империи для выборов следующего Верховного Председателя.

— Война за престол?

Лифт остановился, двери открылись. Стюарт увидел длинный светло-зеленый туннель, освещенный флюоресцентными лампами. Конец туннеля терялся в дымке испарений.

— Нет, — покачал головой Гриффит. — Они и в этом нас превосходят. Это не война, старина. Это политическое и экономическое состязание со строгими правилами. Порой выборы длятся столетиями. Когда же наконец Верховного Председателя избирают, он перераспределяет общие ресурсы и собственность между остальными Председателями. В результате последней дележки наш Председатель многое потерял. Потерял и Председатель на Рикоте. Но между собой они всегда враждовали. Зная, что эти двое никогда не объединятся, Верховный выделил им соседние территории, бок о бок. На этих планетах Мощные и застали нас, когда мы воевали.

— А что будет через несколько тысячелетий? — поинтересовался Стюарт.

— Через несколько тысячелетий, — глаза Гриффита заблестели, — наша Председательница вырвется вперед. Она поведет за собой свой собственный народ и все человечество. Она выиграет следующую битву за престол, станет Верховным Председателем. И мы окажемся на вершине власти. — Гриффит потрепал Стюарта по плечу. — Старина, мы станем богами.

— Богами, — задумчиво повторил Стюарт.

Тем временем они миновали еще один лифт, ведущий, очевидно, в пакгауз, находящийся рядом со зданием фирмы «Светоч лимитед».

Стюарт отметил это. Впрочем, он и ожидал, что пакгауз как-то связан со зданием. Цепь событий близилась к своему завершению. И надо встретить его достойно, не имея иного оружия, кроме молитв дзен-буддизма.

Туннель постепенно наклонялся, уходя под дно океана. Компания приблизилась к воздушному шлюзу.