Зов Прайма

— Госпожа Рика, — говорила между тем Алесса, — я покинула лорда Раэля, чтобы служить вам. Я верю, что вы станете лучшей леди в Адорнии. Вы уже такая.

«Какой неуклюжий комплимент. Даже я справился бы лучше», — хмыкнул ассасин.

— О! Я... не знаю, что и сказать. Конечно, я принимаю твою клятву, Алесса.

Фигура героини предостерегающе подняла руку, прося закончить.

— Я прошу только одного. Госпожа Рика, моему другу нужна помощь, но я никак не могу его найти. Он вор в школе Поющих Крыс в окрестностях Диналиона...

— Я знаю, о ком ты говоришь, Алесса. Уверена, что леди Мельва не откажет мне, и устроит твою с ним встречу. Я смогу помочь.

— В таком случае, я клянусь вам в верности, леди Аэрика, — сказала Алесса, припадая на одно колено и склоняя голову. — Я буду защищать вас до последней капли прайма в моем теле. Я стану верной сестрой вашим героям.

Стальная звезда сорвалась с руки ассасина и, разорвав бумажную стену замка и перелетев через наклоненную голову героини, ударила в незащищенную грудь леди Аэрики.

— Леди Рику убили! Леди Рика мертва!

Крики за спиной преследовали ассасина, когда он со всей возможной скоростью бежал к воротам. Уже совершив свой коварный бросок, он почувствовал раскаяние. Он только что убил человека — и не по заказу какого-то неизвестного клиента школы, а по своему собственному выбору. Теперь он стал настоящим убийцей, перестал быть простым инструментом в руках других людей. Щит из убеждений дал трещину, обнажая уязвимые места его души.

А ведь леди Аэрика ему пока еще ничего не сделала. С чего он вообще взял, что она решит его судить? По подслушанным разговорам между обитателями замка, эта леди вообще была чуть ли не единственной достойной аристократкой в королевстве.

Проклятье! Ярость от осознания собственной обиды ушла, оставив после себя лишь сожаление. Но теперь стало уже слишком поздно.

— Вон он! Сестра, хватай!

Эта Алесса оказалась черной пантерой, и из воздуха прямо рядом с ней возникла злобно ощерившаяся гигантская кошка.

— Я задержу его! — пропищал над ухом тоненький голосок, и маленькие ручки вцепились в его намотанный на голову платок, опуская его на глаза, мешая смотреть вперед.

— Пошла прочь! — рявкнул Хаким, спотыкаясь.

Схватив маленькую крылатую героиню за шиворот одной рукой, он размахнулся и отшвырнул ее подальше. И ухмыльнулся, услышав, как шлепнулось о каменную стену ее хрупкое тельце.

Пантера дышала в затылок. Настолько громко, что Хаким слышал ее натужный хрип, чувствовал, как вырывается из ее рта слюна и брызгает на его развивающийся позади плащ-хамелеон.

Стражник уже закрыл ворота перед ним, но тяжелый засов не мог остановить такого талантливого ассасина, каким был Хаким. С разбегу ударив стражника кулаком в челюсть, и услышав хруст костей, убийца наступил ногой на закрытые створки ворот и побежал по ним вертикально вверх. Прямо под его сапогом громко клацнули зубы черной кошки.

— Ну, давай! Чего же ты медлишь? — шептал ассасин, петляя из стороны в сторону.

У Алессы, как и у любой другой хозяйки пантеры, был метательный диск, и Хаким ждал его броска. Один единственный бросок, на второй времени не будет. Ассасин знал это, и знал, что Алесса также это понимает.

Метательный диск прожужжал совсем рядом, срезав кусочек кожи с шеи так вовремя поменявшего направление бега Хакима. Ассасин кивнул, оценивая рискованность принятого решения. Алесса могла бы целить ему в спину, ведь попасть в нее было бы значительно проще. Но тогда раненый убийца имел хорошие шансы сбежать в окрестные леса и затаиться там, зализывая рану.

Вместо этого она попыталась сразу снести ему голову, одним броском лишив смысла дальнейшее преследование. Но риск не оправдал себя. Хаким достиг верха ворот и легко перемахнул через них, оказываясь надолго отрезанным от своих преследователей.

Почти бесшумно приземлившись по другую сторону ворот, Хаким быстро поднялся на ноги.

— Остановись, — последовал спокойный приказ, и ноги ассасина застыли, как будто вдруг решили слушаться кого-то другого.

Напротив него стояла странная девушка в мокром синеватом платье и с травинками, застрявшими в черных прямых волосах. Обе ее руки были обожжены по локоть и покрыты уродливыми волдырями.

— Спи, — велела ему странная девушка и легонько прикоснулась обугленным указательным пальцем к его лбу.

Неожиданно стало очень темно.

* * *

— Слава богам! Госпожа, я думала, что вы погибли!

— Рика жива! Жива! О-у-и-и-и!

Взволнованный голос Алессы смешался в голове с радостными воплями Налани. Рика с трудом открыла глаза, ощущая странную слабость и холод в груди. Три девушки склонились над ней — обеспокоенная Алесса, счастливая Налани и безразличная Сэйери.

Взглянув вниз, Рика увидела свое разодранное до пояса платье и огромный синяк над левой грудью. Залившись стыдливой краской, леди Чертога прикрыла обнаженные груди лоскутками ткани.

— Ассасин метнул в вас стальную звезду, — сказала Алесса, вертя в руках отточенное оружие убийцы. — Она ударила вас точно в грудь, и я, честно говоря, не понимаю, почему она отскочила от нее как от стены.