Зов ночной птицы

Мэтью догадался, что таким образом Бидвелл дает понять, что на банкет с лицедеями он не приглашен. Отныне Бидвелл более не нуждался в услугах мирового судьи и его секретаря, а посему — с глаз долой, из сердца вон. Также Мэтью подозревал, что Бидвеллу хотелось избежать присутствия на этой вечеринке не в меру любознательного юноши.

— Я поужинаю в таверне, — сказал он.

— Да, сэр. Не желаете еще чего-нибудь?

— Нет, — ответил Мэтью, но тут же ему пришла в голову новая идея. — Хотя… да.

Это была очередная идея из разряда недопустимых — словно тем самым проверялся на прочность барьер, отделявший его здравомыслие от безумия.

— Вы не зайдете ко мне на минутку?

Экономка вошла в комнату, притворив за собой дверь. Мэтью сделал первый глоток рома, огнем скользнувшего по пищеводу. Потом, подойдя к окну, окинул взглядом невольничий квартал и приливные болота за ним.

— У меня много дел, — напомнила миссис Неттлз.

— Да-да. Простите, что задерживаю, но… я должен вас спросить… — Он снова умолк, понимая, что в следующие секунды для него начнется ходьба по тонкому канату над опасной пропастью.

— Во-первых, — наконец решился он, — этим утром я побывал на поле, где будет проходить казнь. Я видел столб… кучи дров… Там почти все готово.

— Да, сэр, — произнесла она без всякого выражения.

— Я знаю, что Рейчел Ховарт невиновна. — Мэтью посмотрел прямо в темные глаза миссис Неттлз, полускрытые складками век. — Вы слышите? Я это знаю. Я также знаю, кто стоит за двумя убийствами и за обвинениями против Рейчел… но у меня нет никаких доказательств.

— Вы можете назвать имя этого человека?

— Нет. Поймите меня правильно, это не потому, что я вам не доверяю. Просто я не хочу вовлекать вас в эту историю, чтобы вы страдали, как и я. И потом… здесь есть еще кое-какие непонятные мне обстоятельства, так что лучше не называть имен.

— Как вам будет угодно, сэр, — произнесла она с нескрываемой досадой.

— Рейчел сожгут в понедельник утром, — продолжил он. — В этом не может быть сомнений. Если только за оставшееся до казни время не случится чего-то настолько чрезвычайного, что приговор судьи придется пересматривать. Либо все же найдутся доказательства невиновности Рейчел. И я, будьте уверены, продолжу поиски, землю буду рыть.

— Все это очень хорошо, сэр, но при чем тут я?

— К вам у меня есть вопрос в этой связи, — сказал Мэтью.

Он повторно глотнул рома и подождал, когда перестанут слезиться глаза. Итак, он добрался до конца каната, а далее находилось… что?

Мэтью набрал в легкие воздуха, выдохнул и начал.

— Что вы знаете о Флориде?

Миссис Неттлз не моргнула и глазом.

— Флорида… — повторила она.

— Да. Вероятно, вам известно, что это территория Испании? Примерно в двухстах милях от…

— Я знаю, о чем вы говорите. И конечно, слыхала про тамошних испанцев. Худо-бедно представляю, что творится окрест.

Мэтью вновь посмотрел на болото и море вдали за окном.

— Тогда знаете ли вы — хотя бы по слухам — о том, что испанцы предлагают убежище английским преступникам и беглым рабам?

Миссис Неттлз чуть помедлила с ответом.

— Да, сэр, я об этом слыхала. От мистера Бидвелла, когда он как-то за ужином толковал с мистером Уинстоном и мистером Джонстоном. В прошлом году отсюдова удрал молодой раб, Моргантус Криспин, со своей женой. Мистер Бидвелл решил, что они отправились во Флориду.

— Мистер Бидвелл пытался их поймать?

— А то как же. Он послал вдогон Соломона Стайлза и с ним еще троих.

— Им это удалось?

— Удалось, — сказала она, — найти трупы. То, что от них осталось. Мистер Бидвелл говорил Гуду, что их кто-то сожрал, прямо-таки разорвал на куски. Похоже на медведя, по его словам.

— Мистер Бидвелл рассказал об этом Джону Гуду? — Мэтью удивленно поднял брови. — Зачем? Чтобы другим рабам неповадно было сбегать?

— Да, сэр, я так думаю.

— А тела привезли обратно? Вы их видели?

— Нет, сэр. Их оставили на месте, потому как они уже ничего не стоили.

— Не стоили, — хмыкнул Мэтью. — Но тогда скажите мне: возможно ли, что рабов на самом деле не убили? Может, их так и не нашли, а Бидвелл просто сочинил эту историю?

— Этого я не знаю, сэр. Если даже и так, то мистер Бидвелл не стал бы мне сообщать.

Мэтью кивнул и сделал третий глоток рома.

— Рейчел умрет за преступления, которые не совершала, потому что кто-то решил использовать ее в своих махинациях. И я не могу ее спасти. Как бы я того ни хотел… как бы я ни был уверен в ее невиновности… я не могу ничего сделать. — За этими словами как-то сам собой последовал четвертый обжигающий глоток. — Помните, как вы сказали мне, что Рейчел нужен заступник, готовый на все?

— Помню.

— Так вот… сейчас он нужен ей больше, чем когда-либо. Скажите, а были другие случаи побегов, кроме Криспина и его жены? Кто-нибудь еще пытался добраться до Флориды, но был пойман и возвращен?

У экономки медленно отвисла челюсть.

— Господи помилуй, — прошептала она, — вы хотите узнать, каким путем лучше добраться туда от наших краев, да?

— Ничего подобного я не говорил. Я только спросил…