Зов крови

Прочешут островок – недолго! – а затем кинутся по гати в леса? Скорее всего, так оно и будет.

Нет! Не так.

Краем глаза молодой человек увидал, как оранжевые звездочки отделились и от костра. Понятно! Побежали к гати. Одна… две… три… Трое. Не так их там и много. Правда, преследователи вооружены – кто рогатиной, кто топором, кто луком, а беглец – грязен и гол. Да еще и лежит брюхом в тине, скребется… как черепаха, блин! Ох, не успеть, не успеть.

А с другой стороны, Радомир – молодой и весьма сильный мужик, к тому же далеко не глупый да и опытный. Ему что, не провести этих сопляков? Всего-то троих? Тем более и стемнело совсем. Эх, не луна бы!

Князь так и выполз на гать – черепахой – не поднимаясь на ноги. Затаился, залег, стараясь не глотнуть невзначай терпкую болотную жижу, чавкающую меж жердинами да бревнами проложенного через трясину пути. Лег, затихарился неприметным айсбергом, ждал своего «Титаника» терпеливо, как опытный охотник поджидает дичь. И вот, наконец, дождался…

Первым шагал Борич! Со слегой в одной руке и топором в другой, юноша внимательно вглядывался в дальний берег, в густой, скрытый непроглядной пеленой сумерек, лес. Что он там хотел увидеть? Искры чужих костров?

Вот и споткнулся – а Рад еще и помог, схватил за ногу, сбросив парня в трясину! Жаль, не успел подхватить выпавший из рук отрока топор – тот так и булькнул… К «Победе»!

Под ноги надо смотреть, под ноги!

Идущий следом за Боричем широкоплечий бродник оторопел, не успев ничего предпринять. Вскочивший на ноги князь (вот уж, поистине, как черт из чернильницы!) тут же двинул его кулаком в челюсть и не сплоховал – вырвал из руки копье – рогатину на мощном и толстом древке, с такой и на медведя запросто. На медведя с ней и ходили… А кто тут остался третий-то? А-а-а, старый знакомый!

Нехорошо прищурившись, Рад отбил острием рогатины брошенную финку. Между прочим – инфицированную микробами чумы. Или они уже все отмылись? Парнишка, впрочем, не сплоховал, в отличие от всех своих более старших товарищей, резко рванул с плеча лук да еще и заорал, подзывая помощь:

– Здесь они, здесь! Э-эй!!!

Ах ты ж сволочуга мелкая, недоносок! И следовало бы тебя проучить, проткнуть рогатиной – нечего и делать… да жалко… Ладно, живи!

Конечно же, мальчишка не успел наложить на тетиву стрелу – едва только примерился, да и руки дрожали, то ли от страха, то ли от возбуждения. А вот у Рада ничего не дрожало! Ну, разве что сердце чуть дрогнуло – убивать пацана все же не стал, хоть, наверное, и следовало бы. Нет. Молодой человек проворно перехватил копье да махнул – раззудись плечо-о!

Мальчишку словно кошка языком слизнула! Барахтайся теперь в трясине, доходяга, помогай своим приятелям выбраться. Или они тебе помогут… быть может. Впрочем, кому повешену быть, тот не утонет… Или – кому от чумы помереть суждено. Как бы самому-то не заразиться! Вдруг рогатина теперь тоже инфицирована?

Ладно, это уж, конечно, чушь собачья. А может быть – и не чушь! Книжка-то там, на берегу речки, осталась. Надо бы забрать!

Такие вот мысли непроизвольно роились в голове Рада, пока он, насколько мог быстро, шагал по качающейся гати, слушая, как орет позади погоня. Даже оглянулся, крепче сжимая копье – а не слишком ли быстро догоняют преследователи? Как опять же выражался старшина Дормидонт Кондратьевич, перефразируя чем-то ему памятного Леонида Ильича Брежнева: широко шахгает советский Азер-бар-джан!

Не, не широко, не быстро, во-он еще где факелы маячили – почти у самого островка. А крики?! Так это те орали – Борич и прочие бедолаги.

Радомир усмехнулся: все ж ладно, что не убил их, чего на себя лишний грех брать? И так перемрут от чумы скоро.

Почувствовав под ногами твердую почву, беглец оглянулся и, довольно хмыкнув, углубился в лес. Ну, вот теперь ловите!

Глава 4 Лето 454 г. Южная лесостепь Свои

Свернув с тропы, князь углубился в чащу и перешел на шаг, ибо бежать здесь – неминуемо поломать ноги. Сучки, коряги, овраги, поваленные бурей деревья – сейчас, в непроглядной лесной тьме, все это стало смертельно опасным… Впрочем, не только для беглеца, но и для погони тоже. Да Рад никуда и не торопился – куда ночью спешить? Укрыться где-нибудь да дождаться утра – вот сейчас единственный выход, и никакого другого просто не существует. А утром… утром – вторая серия погони. Как там в старинной песне поется: «Погоня, погоня, колышется чад…» Вот где-то так.

А пока хорошо бы отдохнуть, набраться сил для утренней пробежки. Во сколько здесь светлеет – часов в шесть, семь? А сейчас, наверное, полночь или где-то рядом. Выспаться бы не помешало, отдохнуть, а заодно – и сбить с толку погоню. Идущий по ночному лесу человек ой как далеко слышен! И сам шумит – на сучки, коряжины наступает, и зверье да птицы ночные нервничают, чужака чуя, орут, друг друга предупреждают, свистят-верещат:

– Тир-ли-тир-ли, тир-ли тир-ли – чу-жой и-дет, чу-жой и-дет! Хороший здоровый сон еще и тем хорош, что о голоде на время позабыть можно.