Зов Голубых пустынь

- Выбрались! - радостно воскликнул Иеро, выходя на каменный карниз, нависший над широкой, но не слишком глубокой котловиной. Остальные выбрались следом за ним и принялись осматриваться.

Можно было не сомневаться в том, что котловина в незапамятные времена представляла собой фундамент обширного комплекса зданий, ныне ушедший довольно глубоко в землю. От наземных строений вообще ничего не осталось, и лишь густо поросшие странной серой травой и огромными поганками холмики, разбросанные по котловине, свидетельствовали о том, что здесь когда-то стояли стены, рухнувшие, скорее всего, еще в момент Смерти.

Что-то в открывшемся зрелище показалось Иеро знакомым, но он не успел подумать об этом как следует, потому что до него донеслась мысль Клуца:

- Да это же бывшие владения Дома!

Домом назывался странный и ужасный монстр, рожденный, как и многие другие чудовища, Смертью. Дом поселился в подземной военной базе, каким-то чудом оставшейся не разрушенной и не развалившейся в пыль за прошедшие тысячелетия, и высланные им на поверхность амебоподобные слизистые уроды начали пожирать джунгли, прилегающие к владениям Дома. И если бы в ходе войны со слугами Нечистого Иеро с отрядом воинов не очутился в здешних краях, то, пожалуй, слизистые твари, созданные Домом, уничтожили бы не только страну дриад, но забрались бы и намного дальше. Однако отряду Иеро удалось сжечь и сам Дом, и все его создания.

- Верно, - согласился Горм. - Это бывшие владения Дома. Вон там, медведь махнул лапой, указывая на юго-восток, - живут дриады, а там, теперь лапа Горма указала строго на юг, - Голубые Пустыни! Мы почти на месте! Вот здорово!

С этим утверждением трудно было спорить. Неприятная случайность, загнавшая отряд под землю, обернулась немалой удачей. Экспедиция сэкономила более недели! Они проскочили под Внутренним морем!

Дэши Вест, расхохотавшись, сказал:

- А может, нам и обратно тем же путем можно будет добраться?

- Почему бы и нет? - поддержал его Колин Гарсес. - Найти бы только красную куманику, да набрать пару корзинок! Тогда люди-крысы нам не страшны!

- Куманика - ягода северная, - с улыбкой напомнил развеселившимся Стражам Границы брат Лэльдо. - Вряд ли она растет в здешних лесах.

- А мы можем заглянуть в страну Вайлэ-ри, - предложил Горм. - Дриады умеют выращивать любые растения, попросим их вырастить для нас немножко красной куманики!

- Для этого им нужен образец, - возразил брат Лэльдо. - Да и вряд ли Иеро согласится задерживаться.

- Нет, почему же, - пробормотал священник, вспомнив чудный сон, приснившийся ему когда-то в зеленом лесу дриад. - Тут ведь совсем рядом, всего полдня пути...

Стражи Границы, слышавшие немало рассказов о том, какие "сны" снятся воинам в лесу дриад, захохотали и заявили, что они бы тоже с удовольствием заглянули в гости к прекрасным девам с зеленой кожей. А заодно узнали бы, удалось ли дриадам родить наконец хоть одного мальчика. Ведь прекрасные девы с зелеными волосами жаловались четыре года назад, что у них рождаются только девочки, и очень надеялись, что после тех "снов", которые видели воины отряда Иеро, на свет появится мальчик.

- Но у нас нет куманики, - еще раз напомнил брат Лэльдо, видя, что воины загорелись идеей навестить страну Вайлэ-ри.

- А вот и есть, - неожиданно возразил Горм. - Ну, может, они немножко замусоленные, но я думаю, дриадам все равно.

И, к немалому изумлению всего отряда, медведь засунул лапу в рот и вытащил из-за щеки с десяток жестких ягодок красной куманики.

- Ты что, все это время тащил из за щекой? - недоверчиво уставился на него Иеро.

- Да, - ответил Горм. - Я подумал, а вдруг они пригодятся? Вот и прихватил несколько штук.

- Да, вот подарок так подарок! - воскликнул Дэши Вест. - Значит, идем к дриадам?

Но Иеро покачал головой.

- Думаю, лучше нам заглянуть к ним на обратном пути, - твердо сказал он. - Ягоды прибережем, конечно. Но сначала идем в Голубую Пустыню.

- А можно сначала небольшой привал сделать? - жалобным тоном сказал Дэши Вест. - Может, какую птичку подстрелим, да и ручеек поискать неплохо было бы!

Все снова засмеялись. Надо же было им так обрадоваться тому, что наконец кончилось подземное путешествие, что они забыли и о воде, и о пище!

Вокруг котловины еще видны были следы пожара, пылавшего здесь четыре года назад, когда люди жгли слизистых амеб, пожиравших джунгли. Но в основном земля уже залечила раны, и выжженные пространства поросли кустарником и молодыми деревцами. Из-под копыт лорсов то и дело вспархивали какие-то пестрые пичуги, шуршали в траве мелкие ящерки и какие-то пушистые зверьки неведомой породы. Горм умчался вперед, и его черная спина скрылась за яркой зеленью цветущего кустарника. Потом издали донеслась мысль медведя:

- Здесь ручей! Отличная вода! Поворачивайте на юг!