Зов Армады

– Эх, девонька, недостаточно! Что Дуга? Ее обмануть можно, изловчиться, пройти. Меня обдурить, старика, можно, в конце концов, попытаться убить. И Стражи могут вовремя не прийти на помощь или быть занятыми ходками по Армаде. А тут нужна молва отворотная да сказки страшные. И желательно подкрепленные реальностью. Ночью видели свечения? Во-от. С давних пор людей пугало ночное свечение на болотах. Из-за расположения огоньков на высоте согнутой в локте человеческой руки их называют «свечами покойника». Считается, что увидевший их получает предупреждение о скорой смерти, а несут их пришельцы с того света. Одни говорят, что огоньки на болоте – это призраки тех, кто украл у соседей землю, и в наказание их души бродят по болотам в поисках твердой земли. Другие верят, что это души детей, захороненных в лесах Пади. Есть те, кто считает, что огоньки на болоте – духи древних воинов, охраняющих клады. А клад туточки один и самый важный…

Болотник на миг замолчал, будто проверяя рентгеновскими лучами из-под мохнатых бровей порядочность гостей, затем продолжил:

– В одном из мифов о сотворении мира сказано, что болота возникли из выплюнутой изо рта черта земли, спрятанной от Бога. Ханты и манси, например, верили, что весь мир родился из «жидкой земли», то есть из болота, а древние египтяне вообще считали, что пирамиды нужно строить на болотах, а не в пустынях. Но так как болот у них не было, точнее сказать, дельта Нила не подходила для этого по причине несвятости места, то пришлось им сооружать антенны эти бесовы на видном месте, посреди песков, на всеобщем обозрении. Это наша Армада спрятана так, что ни пилот самолета, ни гарпия не заметят ее сверху, не говоря уже про путников на берегу плавней. В кельтской мифологии болота являлись «вратами духов» – в том месте, где кажущаяся твердой почва мгновенно уходит из-под ног, открываются врата в мир загадочных духов и божеств. Кельты приносили на болота жертвенные дары. А так-то они жили недалече от нас! В курсе этого?

Народ не сразу понял, что это вопрос. Только Гур кивнул, почесывая шею под бородой. Холод потрогал ноющее плечо под кровавой повязкой и смутился от громкого долгого урчания в желудке. Жрать хотелось до умопомрачения.

– Врата Рая… гм… Армады. Это они и есть? – спросил Треш, и все снова уставились на старика.

– Хм. – Болотник улыбнулся, в который уже раз пристально осмотрел сталкера и продолжил манипуляции по приготовлению лекарства для Холода и завтрака всем гостям. – А ты, Избранный, не зря тут оказался. И дело не в отце. Совсем не в отце-е! Это Армада зовет тебя! Что? Не веришь? Щас все поведаю, расскажу. Обождите.

Старик жестом показал Холоду развязать бинты, в чем раненому стала усердно помогать Фифа, а сам, намешав в глиняном горшочке серый состав, отдал его рядом сидящему Малому:

– На, толки ее, пока пастой не станет. Скажешь, как готово будет.

Сам прошаркал ногами по полу к маленькому фанерному столику и занялся едой. На предложение Златы помочь ему только усмехнулся и отрицательно помотал косматой головой. Вскоре от непонятного варева потянуло вкусным запахом. По просьбе хозяина Треш метнулся наружу и принес воды из кадки, на дне которой заметил «слезу» – артефакт, очищающий любую жидкость до состояния дистиллированной. Вскоре на двухконфорочной плитке зашипел облезлый эмалированный чайник, а рядом с ним забурлила в кастрюле лапша. Какие-то специи и травки в лапше дурманили головы сидящих, вызывали спазм желудка и заставляли чаще облизывать сухие губы. На чугунной сковороде заскворчали ломтики картошки, которая позже оказалась вовсе не картошкой, а таким же вкусным корнеплодом болотного растения пузырчатки.

Малой постарался на славу, замесив снадобье нужной консистенции, Болотник промыл рану Холода голубоватой водой, насухо протер и залепил ее приготовленной смесью. Сверху обмотал в один слой чистой тряпкой, объяснив, что ране нужно дышать, а мази сохнуть.

Сели завтракать, хотя, судя по времени, трапезу скорее стоило назвать обедом.

– Когда я ем, я глух и… – старик взглянул на Малого, облизывая ложку.

– …и нем! Я знаю эту поговорку, – улыбнулся паренек, уплетая харч, – а еще… Каждый кулик свое болото хвалит! Вот.

– Всяк кулик, говорится… Молодец! А эта поговорка про меня, – произнес довольный старик. Заметив внимательный взгляд Треша, хмыкнул и добавил: – Ну, а теперь ешьте и слушайте, гости дорогие, притчу об Армаде и ее Стражах!

Болотник крякнул, почесал седую голову и начал рассказ.

Глава 13