Зов ааори

Старик, костёр, поляна, лес вокруг и тёмный небосвод, полный звёзд, задрожали и зарябили в глазах... Я пытался вспомнить, где же я сижу. Почему тут?

– Я сижу… сижу…

– Шрам!..

Я открыл глаза за мгновение до того, как собравшиеся в зале начали оборачиваться в поисках меня.

– Ты где там? Чего забился в самый тёмный угол? – эра Зана пыталась разглядеть меня в темноте.

– Чтобы не отсвечивать… – ответил я первое, что пришло в голову, и пристыженно закрыл глаза ладонью под дружный хохот собравшихся.

– Твой знакомый капитан ещё не вернулся? – спросила эра, отсмеявшись.

– Нет, эра… – ответил я, сбрасывая остатки сна.

Гоксар увёл Бернаси к Тури почти сразу, как сообщил о взятии Мобана, но так пока и не вернулся. Впрочем, я сильно сомневался, что он сможет рассказать что-нибудь интересное. Город был окружён с суши и с моря – и подобраться близко к нему будет сложно даже опытному пирату.

– Жаль! – заметил эр Зол. – Нам бы пригодились любые сведения. Надо выступать, и будь что будет… Не думаю, что Тури продержится дольше Мобана…

Я уже не слушал эра. Я вспомнил свой сон и слова старца – и теперь напряжённо размышлял. Раньше я слишком редко прислушивался к советам странного старика. Но ведь однажды я уже послушался – и избавился от долгов. Так почему бы не сделать это снова?

Дожидаться конца совещания было тяжело. Особенно, когда понимаешь, что не на нём будет решаться судьба этой войны. Не на этом совещании и не этими людьми… И не мной. Стоило только эрам всех распустить, как я, с трудом сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, отправился в лагерь своего отряда. Однако задерживаться там не стал – отмахнулся от всех вопросов Пятнашки и сразу отправился в лабораторию.

Ксарг и Соксон меня ждали, но в этот раз я сумел их удивить. Наверно, этим я мог бы гордиться – не часто удаётся ошарашить стариков.

– Мастер Ксарг… Помните, вы однажды сказали, что если я очищу Линг, вы как-нибудь поможете мне?

– Эм… Конечно, а ты придумал, в чём тебе помочь? – мудрец вскинул брови, с интересом глядя на меня.

– Да… Помогите мне и другим ааори победить в этой проклятой бойне! – я произнёс всё на одном дыхании, боясь услышать в ответ смех.

Если бы я мог – я бы ещё и глаза закрыл. Но мне пришлось в упор смотреть на Ксарга, на лице которого отражалась целая гамма чувств. Если бы не моя эмпатия, может, я и не понял бы их. Но я настолько удивил старика, что тот всего на краткий миг перестал сдерживаться. И все его чувства обрушились на меня…

А потом он засмеялся. Всё-таки засмеялся… Но это был не тот смех, который я боялся услышать. Люди умеют смеяться по-разному: зло, презрительно, счастливо. Вот Ксарг смеялся так, будто ему удалось решить какую-то сложную задачу – отчего ему было весело и радостно.

– Знаешь, мой мальчик, не ожидал… Не ждал, что ты когда-нибудь воспользуешься этой помощью! – мудрец внимательно посмотрел на меня. – Однако я рад, что, решившись, ты воспользовался ей с умом…

– Ксарг, ты что… э… серьёзно решил вмешаться? – удивился Соксон. – Минуту назад был против, и тут вдруг решился?

– А что, я не могу поменять своё мнение? – Ксарг развёл руками.

– Раньше не замечал за тобой подобного… – проговорил Соксон. – Уж не старческое ли это слабоумие?

– Не надейся! – мудрец погрозил ученику пальцем. – Я предпочту спрыгнуть со скалы, как Са-лан, чем быть остаток дней дураком!.. Знаешь, Шрам, а ведь я могу тебе помочь… Только есть условия.

У меня не было плана, как победить восставших. Да и не могло быть – ведь никто не учил меня стратегии и тактике. У меня не было знакомых полководцев. Однако у меня были два имперских мудреца – а у них уже были знакомые полководцы, один знакомый Император и единственная Империя в этом сломанном и испорченном мире. А значит, я мог помочь своим. И не важно, примут они мою помощь или нет. Важно, что я хотя бы попытался…

– Мастер, я не смогу обещать, что ваши условия будут выполнены. Вы же понимаете… – заметил я.

– Понимаю, – Ксарг усмехнулся. – Но условие будет двойным… Ведь сейчас ты попросил у меня помощи? И ты готов за это отвечать?

– Да, мастер, – кивнул я.

– И понимаешь, что каким бы ни было моё условие, тебе придётся его выполнить? – серьёзно спросил мудрец.

– Да, мастер! – я снова кивнул, понимая, что сейчас моя просьба станет моим же проклятьем.

– Ну так вот… Либо все ааори примут мои условия помощи, либо воевать будут без тебя и твоего отряда, Шрам.

– Как это? – не понял я.

– А очень просто, Шрам! – ответил Ксарг. – Тут в посёлке есть один граф, который с пятнадцати лет воевал на границах Империи. Правда, он очень устал от этого. А поскольку человек он не только смелый, но и весьма сообразительный, то я помог ему сменить, скажем, место работы… Однако граф Ленгет не откажет старику в помощи. Как думаешь, ученик?

– Я бы такому старику отказывать не стал! – заметил Соксон. – Нет, учитель, не из-за вашей природной красоты, а…