Золотой вулкан

— А Гунтер… Малон? — спросил Бен Раддль.

— Они появились спустя четверть часа, — ответил Сумми Ским, — в сопровождении одного индейца и управляющего, который заведовал эксплуатацией прииска номер сто тридцать один. О, мы его хорошо узнали, и я, и Нелуто! Да, эти негодяи находятся в окрестностях Золотой горы, и с ними целая банда авантюристов.

— Зачем они сюда явились? — поставил вопрос Стелль. — Известно ли им о существовании Золотой горы? Знают ли они, что наш караван прибыл сюда?

— Я задавал себе те же вопросы, Билль, — ответил Сумми Ским, — и кончил тем, что на все эти вопросы получил ответы.

В этот момент Стелль сделал знак Сумми Скиму замолчать. Ему показалось, что он услышал шум снаружи палаток. Он встал и вышел осмотреть окрестности лагеря.

Обширная равнина была пустынна; не было видно никого, кто приближался бы к вулкану, внутренний рокот которого один лишь нарушал тишину ночи.

Как только Стелль, возвратившись, занял свое место, Сумми Ским стал продолжать рассказ:

— Оба техасца уселись на окружавшей лужайку опушке, всего шагах в десяти от того куста, за которым мы укрылись. Они стали говорить о собаке, которую встретили на своем пути. Я понял, что речь шла о Стопе. «Странная встреча в этом лесу, — сказал Гунтер, — нельзя допустить, чтобы животное решилось само удалиться от людей». «Здесь охотники, — ответил Малон, — в этом не может быть сомнения. Вопрос только — где они? Собака пустилась бежать вот в этом направлении»… Малон протянул руку по направлению к востоку. «Э, — воскликнул Гунтер, — едва ли это охотники! Они так далеко не заходят, преследуя жвачных или хищных животных». «Ты прав, Гунтер, — согласился Малон. — Здесь находятся золотоискатели в погоне за новыми месторождениями драгоценных металлов». «Ну, после того, как мы наложим свою руку, — заметил Гунтер, — им немного останется». «Не хватит, чтобы наполнить даже блюдечко или раковину», — подтвердил Малон, заливаясь хохотом и изрытая ругательства. Наступило молчание, затем оба бандита стали снова разговаривать… Вот каким образом я узнал все, что нам так интересно было узнать. Гунтер и Малон уже во второй раз останавливались лагерем на этой лужайке. Отправившись два месяца назад из Серк-сити, они случайно заблудились. Им служит проводником некий индеец по имени Крарак, который слышал о существовании Золотого вулкана, но точного его местонахождения не знает. Банда, сделав понапрасну большой крюк в восточном направлении, дошла на два дня раньше нас до реки Пил, и, по всей вероятности, против этой именно банды пришлось защищаться гарнизону форта Мак-Ферсон. От форта она двинулась в западном направлении и, значительно уклонившись к югу, вошла в лес, в котором находится сейчас и в котором она заблудилась. Таким образом, дней двенадцать назад она уже стояла биваком на лужайке. Это она развела костры, потухший пепел которых мы заметили. Дым этих-то костров и заприметил поверх деревьев Нелуто в последнее наше восхождение на вершину вулкана. Расположившись на короткое время биваком на лужайке, Гунтер и его банда, по совету своего плохого проводника Крарака, отправились на запад. Естественно, что их разведка в этом направлении оказалась безрезультатной. Потеряв таким образом напрасно время, они решили изменить направление, идти на восток и исследовать всю прибрежную полосу с целью найти Золотой вулкан. Но и до сих пор они не знают местонахождения вулкана, хотя, без сомнения, это вопрос только времени, и притом очень непродолжительпого. Нам это надо иметь в виду и принять нужные меры.

Таков был рассказ Сумми Скима.

Бен Раддль прослушал его, не перебивая кузена вопросами и замечаниями, и погрузился в размышление. Совершилось именно то, чего он так опасался. Француз Жак Леден не был единственным лицом, знавшим о существовании Золотого вулкана. Эта тайна была известна одному индейцу, и он ее открыл техасцам. Последние скоро узнают, где находится вулкан; им не было надобности ради этой цели совершать путешествие по всему побережью Северного Ледовитого океана. Выйдя из леса, они тотчас же заметили бы пламя, вырывающееся из кратера, хотя и на очень незначительную высоту. Через час они достигли бы подошвы горы, а через несколько минут дошли бы до лагеря их прежних соседей по Форти-Майльс-Крик. И тогда — что могло произойти?..

— Сколько ты насчитал их всего? — спросил Бен Раддль Скима.

— Сорок вооруженных человек.

— Два против одного!.. — воскликнул озабоченный Бен Раддль.

Жанна Эджертон со свойственной ей живостью не преминула высказаться.

— Пусть и два против одного! — воскликнула она. — Положение очень серьезное, но не безнадежное. Если они имеют преимущество в численности, то на нашей стороне превосходство позиций. Это уравнивает шансы.

Бен Раддль и Сумми Ским окинули восхищенным взглядом молодую девушку-воина.

— Вы совершенно правы, мисс Жанна, — заметил Бен Раддль. — Мы будем защищаться, если это будет необходимо. Но предварительно мы должны принять все меры, чтобы нас не заметили.

Стелль повесил голову; он имел очень скептический вид.