Золотой вулкан

Их сильно обескуражило то, что перед ними был канал, переход через который был очень затруднителен и опасен, особенно если бы в это время их встретил ружейный огонь с близкого расстояния.

Они с первого взгляда определили, что канал был прорыт недавно. С какой целью? Отгадать эту цель они не могли: устья галереи не было видно, его скрывала масса ветвей. Да, наконец, если бы они и увидели галерею, откуда могла бы им прийти мысль, что она предназначается для спуска воды реки в недра вулкана?

Между тем Гунтер и Малон подошли к каналу и стали ходить вдоль берега, сильно озабоченные отысканием способа переправы. Им во что бы то ни стало необходимо было войти в лесок, хотя бы там и пришлось столкнуться с теми, кто его занял, или, в лучшем случае, убедиться, что его не только не защищают, но и самый караван давно отступил.

Вскоре к Гунтеру и Малону подошел управляющий и указал на плотину, по которой можно было перейти на ту сторону канала.

Все втроем направились в эту сторону. Встретив здесь баррикаду, в которой нигде не было прохода, они пришли к заключению, что лесок никем не был занят, а лагерь расположен по другую сторону баррикады.

Бен Раддль и его компаньоны, укрывшись за деревьями, внимательно следили за всеми движениями банды. Они поняли, что Гунтер станет расчищать проход в баррикаде, разбрасывая камни, которыми он был заложен. Приближался момент активных действий с его стороны.

— Я не знаю, — сказал тихо Сумми, — что мне мешает пробить ему голову. Он прямо у меня перед ружьем!

— Стой… не стреляй! — тревожно прошептал Бен Раддль, наклоняя рукой дуло ружья кузена к земле. — Погибнет начальник, останутся солдаты. Я полагаю, будет разумнее раньше, чем действовать оружием, попытаться вступить с ними в переговоры.

— Это можно попробовать, — заявил Билль Стелль, — хотя я никаких иллюзий на этот счет не питаю. Это, правда, не приведет ни к чему хорошему, но и не даст ничего худого.

— Во всяком случае, — продолжала Жанна Эджертон, — мы не должны выступить все. Не надо давать Гунтеру возможности познакомиться с численностью нашего отряда.

— Это верно, — согласился инженер, — я выйду один.

— И я, — добавил Сумми Ским, который ни при каких условиях не считал для себя возможным скрываться от Гунтера.

В это время по знаку, поданному техасцем, некоторые из его людей подошли к баррикаде, чтобы расчистить в ней проход.

Бен Раддль и Сумми Ским вышли на опушку леска.

Как только Гунтер их заметил, он подал направившимся к баррикаде людям знак отступить. Находившаяся шагах в десяти от берега канала банда приготовилась встретить противника выстрелами.

Гунтер и Малон вышли вперед, держа ружья в руках.

Бен Раддль и Сумми Ским также были с карабинами, которые поставили перед собой прикладами на землю. Оба техасца последовали их примеру.

— Э! — вскрикнул Гунтер удивленным тоном. — Это вы, черт возьми, хозяева прииска номер сто двадцать девять.

— Мы самые, — ответил Сумми Ским.

— Я никак не ожидал вас встретить у устья Маккензи, — отвечал техасец.

— И мы не ожидали вашего прибытия сюда, — возразил Сумми Ским.

— Что же, у меня память хорошая. Ведь между нами есть старые счеты, которые надо свести…

— Это сделать здесь так же удобно, как и на прииске Форти-Майльс-Крик, — предложил Сумми Ским.

— К вашим услугам!

Гунтер, у которого удивление сменилось гневом, быстро поднял ружье; то же самое сделал и Ским.

В банде произошло движение, но Гунтер успокоил ее жестом; прежде чем прибегать к крайним мерам, благоразумнее было узнать численность своего противника. Гунтер обыскивал взглядом внутренность леска, но находившиеся там люди настолько искусно скрывались за деревьями, что ему никого из них не удалось увидеть.

Бен Раддль счел нужным вступить в переговоры. Он подошел к самому берегу. Отделенные друг от друга каналом, Гунтер и он стояли одни лицом к лицу.

Малон и Сумми остались позади.

— Что вам надобно? — спросил инженер спокойным голосом.

— Мы хотим знать, зачем вы явились на Золотую гору.

— По какому праву вы задаете такой вопрос?

— Вот мое право! — грубо ответил Гунтер, ударяя прикладом ружья о землю.

— А вот мое! — возразил Бен Раддль, подражая ему. Прошло несколько секунд в молчании.

— Еще раз спрашиваю вас, что вы намерены делать здесь?

— То же, что и вы, — ответил Бен Раддль.

— Ваша цель эксплуатировать месторождение?

— Да, вулкан принадлежит нам.

— Золотой вулкан никому не принадлежит, или, вернее, он принадлежит всему свету, — протестовал Гунтер.

— Нет, — возразил Бен Раддль, — он принадлежит тому, кто его первым занял.

— Право первенства тут не имеет никакого значения! — крикнул Гунтер.

— Так ли? Какое же право действительно?

— Сила! Возможность защитить свое право и удержать за собой.

— Мы к этому готовы, — заявил спокойно инженер.

— В последний раз спрашиваю, — воскликнул Гунтер, который уже стал терять хладнокровие. — Хотите вы уступить нам месторождение?!

— Попробуйте его взять! — ответил Бен Раддль.

По знаку Малона раздались выстрелы. Но ни одна пуля не задела ни Бена Раддля, ни Сумми Скима, которые поспешили удалиться в лесок.