Знание-сила, 2005 № 02 (932)

«Случайным возмущением» может стать даже солнечный свет. О его влиянии на движение астероидов сто лет назад писал в виде гипотезы русский инженер Иван Ярковский. Однако эта гипотеза была надолго забыта. Лишь в последние годы астрономы вновь вспомнили о ней.

Отдельные участки астероида, обращенные к Солнцу, разогреваются сильнее других. Подобный процесс, как показывает сложный математический расчет, приводит к тому; что траектория астероида слегка меняется. И эти изменения происходят постоянно (подробнее об «эффекте Ярковского» читайте статью А. М. Финкелыптейна в журнале «Наука в России», 2004, N9 2).

В огромном рое астероидов нет стабильности. Вот уже миллиарды лет ничто не может удержать их на одних и тех же орбитах, поэтому рассчитать их поведение очень трудно. Почти все они для нас—объекты со многими неизвестными: мы не знаем точную конфигурацию этих глыб, их структуру и состав, их теплопроводность, их способность поглотать свет, наконец, скорость и направление их вращения. А ведь, например, от того, в какую сторону вращается астероид, зависит, куда он начнет смещаться — к Юпитеру или Земле.

Американский астроном Уильям Боттке полагает, что именно солнечный свет - причина того, что астероиды в окрестности Земли по-прежнему не переводятся. По его словам, «в последние годы удалось показать, что именно за счет эффекта Ярковского планетоиды и метеориты диаметром менее двадцати километров неизменно перемещаются на орбиты, пересекающие орбиту Земли».

1,2,3,4,5,1000000?

Иногда эти перемещения запоминаются надолго. Около 65 миллионов лет назад на мексиканский полуостров Юкатан рухнул астероид диаметром в 10 километров. Его падение привело к подлинной катастрофе в живом мире планеты. Однако такие события, по статистике, случаются лишь раз в сто миллионов лет.

«Нельзя полагаться на статистику, защищаясь от катастрофы. С таким же успехом можно было бы не страховаться от пожара только потому, что удары молний крайне редки», — говорится в открытом письме конгрессу США, обнародованном летом 2003 года. Это письмо подписали ведущие американские астронавты и ученые.

Сейчас конгресс США ежегодно выделяет 3,5 миллиона долларов на наблюдение за астероидами и кометами вблизи нашей планеты. Авторы письма предлагают увеличить эту сумму до 20 миллионов долларов.

Нам нужно составить каталог всех небесных тел, угрожающих планете, оценить вероятность столкновения с ними и определить, можно ли изменить траекторию движения того или иного объекта так, чтобы он не столкнулся с Землей. «Впервые в истории мы можем защититься от катастрофы поистине космического масштаба» — говорится в письме.

К середине 2004 года было обнаружено около 2800 мелких небесных тел диаметром от 10 метров до 30 километров, пересекающих орбиту Земли, причем исследовано лишь около трехсот из них. Предположительно же, их - миллион! «В любой момент какой-нибудь из них может врезаться в Землю, уничтожить крупный город или вызвать опустошительное цунами» — говорит Дэвид Моррисон, директор программы НАСА по поиску объектов, сближаюшихся с Землей.

Да, Земля окружена роем астероидов. Начиная с 1937 года, когда близ нее пролетел астероид Гермес диаметром 1,5 километра, было замечено 22 объекта, миновавших нашу планету на расстоянии менее диаметра лунной орбиты. Длина пяти из них превышала сто метров. За ними нужен глаз да глаз.

Вот уже полтора десятка лет ведется наблюдение за малыми планетами, угрожающими Земле. Первый проект такого рода получил название «Spaceward}» («Космические часы»). Официально он стартовал в 1990 году, но еще несколькими годами ранее астрономы Аризонского университета Том Джерелс и Роберт С. Макмиллан решили составить опись небесных вестников смерти. Для работы они использовали один из старейших и, пожалуй, самых малых в мире телескопов (его диаметр составлял всего 90 сантиметров).

За минувшие годы отношение к проблеме изменилось. С 1998 года НАСА по поручению правительства США следит за объектами, сближающимися с Землей. В рамках программы «Spaceguard» («Космическая охрана») к 2008 году намечено выявить 90 процентов всех астероидов диаметром более километра, приближающихся к Земле на расстояние менее 45 миллионов километров. Их число оценивают в 1100 +/— 200 объектов. Пока в каталоге ученых их около семисот. По мнению представителей НАСА, 131 из них может когда-нибудь упасть на Землю и вызвать глобальную катастрофу.

Представители НАСА, ВВС США, а также сотрудники Массачусетского технологического института заняты проектом LINEAR. Наблюдения начались в марте 1998 года. Каждую ночь пара телескопов диаметром 1 метр обследует небо в поисках астероидов. Их выявлено уже более 25 тысяч, в том числе почти две с половиной сотни астероидов, пересекающих орбиту Земли.