Знамя девятого полка

Лакированная кожа, словно кольца глянцевитой черной змеи, втугую обвила побелевшую руку Шмелева, и кровь сразу перестала бить тугой струйкой. Иван зубами сорвал обертку с тюбика индивидуального пакета, тампоном залепил рану и, как на катушку, стал наматывать марлю на руку Шмелева Рука стала похожей на большой белый кокон

Вокруг было до звона в ушах тихо, только впереди, вероятно где-то на окраинах Ленинграда, все так же тяжело, размеренно вздыхала далекая артиллерия.

Но рядом опять оглушающим коротким грохотом ударило орудие сторожевика, и в туго зазвеневшей тишине стали отчетливо слышны отрывистые звонки машинного телеграфа на его мостике.

Заклокотала вода под винтами, закрутившимися в обратную сторону, удерживая разбежавшийся корабль на месте.

Невысокий борт сторожевого корабля, знакомый, шаровый, с медными ободка ми круглых иллюминаторов, как стена родного дома, надвинулся слева, закрывая плоский берег и вспышки выстрелов далекой батареи, заслоняя их беззащитный тазик огнем и сталью.

Снова разорвало воздух над головой, тупим горячим обвалом обрушив его на беглецов, и из длинного серого ствола вылетело долгое пламя. Батарея на берегу молчала.

Иван, повернувшись лицом к борту, сразу увидел все: и позеленевшую медь иллюминаторных ободков, и протравленную соленой водой краску над ватерлинией, и узкую наварную заплату, наискось порезавшую борт, напоминая о том, что корабль не раз и до этого бывал под огнем,– все увидел Иван Корнев, рулевой старшина своего флота,– так зряча была его неизменная любовь.

Позеленевшие медные буквы названия, короткое слово «Вепрь», опадали и поднимались над самой головой Ивана. Резиновую шлюпку подбрасывало на волне, поднятой кораблем.

Шмелев тоже, не отрываясь, смотрел на знакомый борт, стоя на коленях в лужице только что пролитой им крови.

Лицо его было сосредоточенно и бледно. Зубы стиснулись так, что скулы стали квадратными.

Когда серый борт надвинулся вплотную, капитан-лейтенант тяжело поднялся с колен и, шатаясь, встал рядом с Иваном.

Его мутило от слабости, но стоял он как положено моряку, широко расставив ноги и стараясь не качаться.

Со сторожевика, наклонясь через леер, сверху вниз на них смотрели комендоры и торпедисты – земляки, балтийцы, и форма на них была до последнего шва, до боли знакомой.

Курносый рыжий паренек, с такими же, как и у Ивана, двумя узенькими нашивками на рукаве бушлата, отпорным крюком зацепил их смехотворный резиновый таз и легко подвел его к самому борту корабля.

Краснофлотцы удивленно, молча, в упор разглядывали двух рослых «финских егерей», доверившихся такой необычной и не морской посудинке и чуть было не отправленных немцами на дно залива.

«Финны» стояли, покачиваясь на волне, поднятой сторожевиком.

На расстегнутой груди того, что помоложе, из-под лягушиного цвета мундирчика пестрели полосы флотской тельняшки, и глаза у него были с веселой сумасшедшинкой, очень синие, совсем не перебежчика, бесстрашные глаза.

– Кто такие? – строго спросил с мостика моложавый капитан-лейтенант с медными листьями дуба на козырьке франтоватой «нахимовской» фуражки.– По-русски не говорите? Ду ю спик инглишь?

«Финн» помоложе нервно рассмеялся и, словно не решаясь заговорить первым, посмотрел на товарища, уже немолодого человека с мужественным и твердым лицом. А тот громко и весело спросил вдруг франтоватого офицера чистейше по-русски:

– Сергей Петрович, неужели не узнаешь Павла Шмелева? Ведь однокурсниками когда-то были…

Оставляя след окровавленной ладони на сером борту, осторожно неся перед собой белую куклу раненой руки, капитан-лейтенант первым полез на верхнюю палубу сторожевика. Переваливаясь грудью через туго натянутый леер, он все-таки не выдержал и счастливо рассмеялся: так вот что еще помогло ему вынести весь этот нечеловечески трудный год – палуба своего военного корабля, неуязвимого и грозного, опять знакомо загудевшая под его ногами.

А Иван в толпе окруживших его комендоров и торпедистов вдруг увидел своего давнего сослуживца по «Мятежному», списанного за день до войны на бригаду сторожевых кораблей, главстаршину Митю Ушканчикова.

Большой огненно-рыжий Митя стоял за спинами молодых старшин и матросов, и его лобастая голова возвышалась над всеми.

Главное было то, что потомственный ленинградец Митя Ушканчиков жил на проспекте

Огородникова, в одном доме с Елкой, и это совпадение сейчас поразило Ивана, как неожиданно совершившееся чудо.

– Главстаршина, Елку видел? – прерывающимся шепотом спросил Иван, когда Ушканчиков, протолкнувшись к нему сквозь толпу и широчайше улыбаясь, протянул большую темную ручищу.

– На той неделе,– негромко ответил главстаршина и наклонился к уху Ивана,– нарочно к нам прибегала. Все о тебе спрашивала. Не верит, что ты мог… без вести пропасть.

Их разъединили матросы, сплошным веселым потоком устремившиеся вслед за Шмелевым в сторону ходового мостика

Уже на шканцах сторожевика Шмелев расстегнул свой обуженный егерский мундирчик и молча повернулся грудью к идущему следом за ним Ивану Корневу.