Змееносец

– Сегодня попробуем изучить простейшие удары плетью. Ты готов?

– Учитель, но сейчас почти ничего не видно. Может, дождемся, когда солнце взойдет?

Густые кроны деревьев и высокая трава в предутренних сумерках казались единой темной массой. Андрей едва различал пастуха.

– Ты думаешь, враг специально для нашего удобства нападает лишь белым днем? Ошибаешься. Ночью он еще опаснее. Начнем с пройденного.

Фетров три раза прошел комплекс обязательных упражнений. В темноте получалось гораздо хуже. Трудно заставить себя упасть, когда с трудом видишь, куда приземляешься. Лишь на четвертый раз при первых проблесках солнца, слегка осветивших белые облака над головой, парню удалось уложиться в отведенное время.

– Сегодня перед сном проведем дополнительное занятие. Будешь учиться падать в темноте. А сейчас бери плеть.

«Наконец-то!» – обрадовался Андрей, ловко перехватив древко кнута.

Петля на свободном конце древка охватывала запястье правой руки, сам же бич несколько раз складывался вдоль ручки и вместе с ней устанавливался в едва заметных захватах на руке. Стоило согнуть кисть до упора – и захваты отпускали оружие, плеть была готова к бою. Это движение парень отрабатывал всю дорогу и добился определенных успехов. Наставник одобрительно усмехнулся и отошел от фокусника на пару шагов.

– Что должен помнить каждый начинающий воин, взявший в руки плеть? – важно промолвил малорослик. И вдруг его тон резко изменился: – Ру, ги!

Повинуясь доведенному до автоматизма навыку, Фетров упал вперед и перекатился вправо. Над головой прозвучал хлопок бича, второй. За ними последовал чей-то недовольный рев. И снова возглас учителя:

– Гу, зи!

Кувырок вперед и прыжок из положения лежа, не поднимая головы выше чем на полметра, были довольно сложными в исполнении, но позволили парню оказаться рядом с пастухом.

– Встань мне за спину. Плеть убери, рано тебе еще.

В предрассветных сумерках разглядеть напавших было трудно. Андрей увидел только одно животное, развалившееся на том месте, откуда парень стартовал пару секунд назад. Однако шорохи на краю поляны явно указывали, что в лесу бродят и другие.

«На гиену похож, – решил фокусник, рассматривая очертания убитого зверя. – Только крупнее будет».

– Кто это? – спросил вождь.

– Гирганы. Охотятся стаями. Нам очень повезет, если их окажется меньше двадцати.

Фетров быстро вернул плеть в исходное состояние и вооружился метательными ножами. Пояс, найденный на краю болота в стане Граниш, оставался при нем – грех отказываться от того, чем владеешь мастерски.

Только теперь глаза фокусника настолько привыкли к сумраку, что он сумел различить среди деревьев на краю поляны мелькающие тени хищников.

– Сейчас кинутся… Опустись на одно колено и будь начеку.

Пастух прекрасно знал повадки диких тварей Кургстага. И действительно, гирганы словно ждали сигнала и набросились сразу со всех сторон. Маскировка у хищников была почти идеальной, на фоне травы животных выдавали лишь огоньки глаз – если бы не их голодный блеск, Андрею пришлось бы действовать почти вслепую.

Пять клинков, выпущенных один за другим, нашли свои цели. Андрей заметить не успел, как скоро опустел пояс, а хищники продолжали наседать. В это время фокусник услыхал, как запела плеть Нзога. Учитель раскрутил бич над головой и периодически наносил точные выстрелы по особо смелым хищникам. Плеть в опытных руках пастуха успевала действовать по всем направлениям. Ее хлесткие удары буквально косили зубастых тварей, будто у малорослика в руках был не кнут, а карабин с автоматическим наведением на цель.

Вооружившись подарком Базгура, фокусник решил воспользоваться моментом и вытащить метательный нож из ближайшего хищника. Как и говорил шаман, Андрей быстро лишился всего оружия. Кинжал с черной жемчужиной парень оставил при себе как последнее средство обороны.

Стоило отойти на пару шагов от учителя – и Фетрова заметили. К добыче устремились сразу три хищника.

– Ри! – донеслось сзади.

Землянин упал на правый бок как подкошенный. Нзог в тот же миг поймал плетью за лапы одного из гирганов и швырнул его навстречу нападавшей троице. Тушка пролетела настолько быстро, что сразу сбила с ног жаждущих полакомиться чужаком. Когда они начали вскакивать, гирька кнута угодила в череп первому, сломала хребет второму, а третьего настиг клинок Андрея – фокусник все-таки добрался до первой своей жертвы и, вытащив из нее метательный нож, пустил его в дело.

– Ученик, твое место у меня за спиной! – недовольно напомнил старик. Когда парень вернулся, наставник выкрикнул еще одну команду: – Шу!

Вождь присел на корточки.