Змееловов больше нет

— Наш мир очень мал. Конечно, есть и меньше, тот же Озерный Край. Но его жителей… мало. Они живут почти вечно и очень редко заводят детей. Здесь же… Вы, наверное, слишком юны, чтобы помнить, но незадолго до зеленой гнили стало очень тесно. Поселения ютились уже на болотах, Твердь и Бездна с трудом могли прокормить столько голодных ртов. Вот боги и освободили место для новых поколений.

— И порталы закрыли они же, чтобы паства не разбежалась? — скептически хмыкнул Аспис.

— А вы зря иронизируете, юноша! — назидательным тоном возразил Самос. — Не задавались прежде вопросом, как и кто сумел одновременно закрыть все порталы, да так, что маги мира так и не смогли ничего с этим поделать? А ведь барон пытался!

— Но почему тогда остался портал, благодаря которому части змеев удалось спрятаться в другом мире? — хмуро уточнила я.

— Вероятно, боги решили сохранить знания. Змеи ведь не перестанут рождаться, как бы ни мечтал добиться этого даже очень одаренный алхимик Яреб Ворик. Их рождение, как и рождение людей, — закон этого мира, заложенный при его создании, и не смертным править то, что дано свыше. А если бы всех взрослых перебили, кто пестовал бы детей? Пришлось бы начинать все заново. Зачем, если можно сохранить большую часть знаний?

— И после этого вы продолжаете уверять, что не являетесь Перстом? — кривовато улыбнулся змей.

— Буду. Куда уж мне! — рассмеялся алхимик. — Вот Великий Змеелов — тот был. И его величество, наверное, тоже. А я… просто умею думать, смотреть по сторонам и слышу чуть больше, чем остальные. Мир ведь не изменится от того, что я вам тут наговорил? Не изменится, не сверкайте так глазами! Вот уж точно — идеальная пара, даже глядите одинаково. Просто несколько ваших маленьких вопросов получили свои не самые приятные ответы. А Персты вершат судьбы, пусть даже и не всего мира, а окружающих людей.

— Когда вспоминаю наш прошлый разговор, мне сложно в это поверить, — заметил Аспис.

Алхимик только загадочно улыбнулся, но продолжать обсуждение не стал, сосредоточился на работе — она, похоже, подошла к самой сложной и ответственной фазе. Мы тоже умолкли, погрузившись в собственные мысли.

Сказанное Самосом было настолько просто, цинично и логично, что, кажется, не могло не оказаться правдой. И это выбивало почву из-под ног. Мы привыкли считать Создателя заботливым отцом. До змееловов полагали Долгую Змею нежной и ласковой матерью, которая укроет от невзгод, всегда примет и поймет. Даже те, кто вроде меня редко обращался к богам, думали так. Эта мысль успокаивала, помогала жить и верить в лучшее. А теперь… Как можно считать родителями тех, кто хладнокровно обрек на смерть собственных детей?

Впрочем… Если вспомнить времена правления змееловов, так ли уж далеко дети ушли от своих создателей? Многим было проще добровольно отдать родных чад на смерть, лишь бы обеспечить собственную спокойную жизнь. Отдать и забыть, как будто их не было. Так почему боги должны быть лучше? Тем более тогда, когда они заботятся о мировом благе.

Великий Змеелов тоже о нем заботился.

Распрощались мы с алхимиком в итоге ровно и прохладно — не из-за обиды, а… Не до расшаркиваний как-то. И Самос это, кажется, понимал.

На выходе я задержалась, остановившись на укрытой навесом террасе. Вдоль ограды вытянулся тоскливый строй кованых стульев; мокрый вьюнок, занавесивший пологом добрую треть периметра, пожух и потемнел от холода и напоминал выброшенные штормом водоросли. Зато отсюда открывался отличный вид на серый, затянутый снежной дымкой Океан с белыми черточками волн — величественный и равнодушный к земной суете.

— Развеялись. — Аспис рядом скептически хмыкнул и пояснил на мой озадаченный взгляд: — Хотелось немного отвлечься.

— Да уж, — вяло улыбнулась я в ответ. — Ну что, давай отойдем вон туда, к берегу? Буду портал строить, а на открытом пространстве это проще, нет риска прихватить что-то лишнее.

— А может, прогуляемся?

— Да вроде бы погода не располагает. — Я пожала плечами. — Даже будь у меня плащ.

— Тогда пойдем поужинаем? Кажется, я видел тут неподалеку симпатичный ресторанчик.

— А чем тебя школьная столовая не устраивает? — искренне озадачилась я.

— Ладно, прямо так прямо, — усмехнулся змей. — Я просто хотел пригласить тебя на свидание. Но сейчас для этого не самый удачный момент, и даже погода, как ты заметила, не располагает. Поэтому решил совместить приятное с полезным и потащил тебя к алхимику. Та еще романтика, но все равно — возможность немного побыть вдвоем.

Я покосилась на Асписа, растерянно кашлянула. Неожиданно.

А потом попыталась вспомнить, когда вообще последний раз ходила хоть куда-нибудь просто так, для собственного удовольствия. По всему выходило — с этим же змеем двадцать лет назад…

— Ну веди, где там этот твой ресторанчик, — решилась я и подцепила мужчину под локоть.

Аспис, кажется, такого быстрого согласия не ждал и готовился уговаривать, но сориентировался почти сразу.