Змееловов больше нет

Я остановилась у койки, с непонятной самой себе жадностью разглядывая бледное лицо, убогую робу и штаны. Даже сейчас, даже в блокирующем ошейнике, обессиленного, обреченного — я все равно находила его красивым. Смотрела и видела не холодное равнодушное лицо, а смеющиеся глаза и теплую улыбку.

Неужели все — ложь? Все, до последнего слова?

— Ненавижу тебя! — выдохнула резко.

Аспис вздрогнул от неожиданности, сел, поднял на меня полный недоверия взгляд.

— Безобразная, противная Создателю тварь!.. — выплюнула, судорожно сжимая кулаки и едва не рыча.

Я говорила и говорила. Выплескивала ярость, боль, обиду и — страх. Почти не понимала собственных слов, не отводила взгляда от хмурого лица и будто подернувшихся ледяной коркой глаз, стараясь запомнить каждую черточку, наглядеться впрок. В любом случае это наша последняя встреча.

А потом ударила. Конвоир за дверью испуганно вскрикнул, сидящий мужчина инстинктивно закрылся руками. Живое пламя плеснуло во все стороны, словно вырвавшись из-под контроля. Лизнуло потолок. Омыло решетки. Хлестнуло живую плоть и опутанный магией металл на ней.

Через несколько мгновений все стихло, сработала защита и оборвала магические потоки. Меня выволокли прочь, не давая видеть, насколько сильно пострадал змей, а главное — его оковы. Да я не особенно рвалась, душу спеленало безразличие ко всему.

Был всего один шанс, и я его использовала, а дальше… Змеи живучи, и, если немного повезет, Аспис сумеет снять ошейник и просочиться через испорченную решетку.

Как бы ни была я обижена, как бы ни горели в памяти клеймом жестокие слова, но я все еще его любила. Презирала себя за это, но не могла не попытаться помочь. Потому что даже такое предательство не заслуживало смерти на костре.

Все дальнейшие события в памяти были подернуты дымкой. Я помнила свист и удары кнута, которым меня наказали за связь со змеем, но не помнила боли. Помнила голос Великого Змеелова, сообщившего о казни белого змея, но не помнила своих слез и тоски. Помнила карцер и почти не помнила чистую палату госпиталя, куда меня отправили оттуда. Туман украл почти год моей жизни.

Много позже я поняла, что все это время меня пичкали какими-то зельями, но тогда это казалось благом. А потом в орден вернулась совсем другая Норика — послушный наставникам равнодушный боевой маг с выгоревшим нутром и чувствами, который ради развлечения изучал портальную магию. На долгие годы непрерывной войны, до того, как меня отправили ловить змеенышей.

Не я их спасала, они — меня. Вернулись чувства, желания, надежды. Робкие и совсем не те, что были прежде, но я была благодарна Создателю за этот шанс, без которого меня бы уже не было.

Я наконец-то навела порядок в расписании, которое получилось плотным для всех учителей. Постаралась учесть все — и разный уровень подготовки змеенышей, и Мангира с его индивидуальным обучением. Самую большую проблему представлял собой Кергал, который не вписывался никуда. Аспис не мог таскать его с собой постоянно, а даже если и мог, я просто не понимала, какая в этом польза парню и нет ли вреда остальным. Но и вмешиваться не хотелось: белый змей наверняка знал, что делал, а я не приучена лезть в чужие дела. А учитывая, чьи именно это дела, все неизбежно закончится скандалом. В итоге просто поставила напротив имени парня жирный знак вопроса и пару раз его обвела.

Как раз в этот момент в дверь постучали. К моему облегчению, это оказался рыжий специалист по проблемным детям — один из тех местных обитателей, кто вызывал безусловную симпатию и даже немного поднимал своим видом настроение.

Однако новости он, как оказалось, принес не самые приятные.

— Привет. Не очень занята?

— Привет. Что-то случилось?

— Зашел сообщить, что ученики в курсе убийства, — ошарашил меня Фалин.

— Откуда?! И ты — откуда?

— Мне Сверта пожаловалась за завтраком, а они — понятия не имею. Я пробовал выяснить, но так и не нашел, откуда взялся слух. Все говорят, мол, кто-то обсуждал. Те ребята, которые нашли тело, уверяют, что никому не рассказывали, и я им верю. Может, обсуждали между собой, а кто-то подслушал, разнес и теперь стесняется признаться? В любом случае теперь вся школа знает.

— И как реакция? — вздохнула я. Ругаться и искать виноватых действительно уже поздно, оставалось как-то жить с тем, что есть.

— Большинство этих детей сложно чем-то напугать, — развел руками Фалин. — Но все, конечно, взволнованны. Успокоить бы их…

— На ужине попробую объяснить, что все под контролем, — вздохнула я и добавила себе под нос: — Хотя врать, конечно, нехорошо…

— О чем ты?

— Его величество не пришлет нам следователя, они все нужны в столице.

— То есть как? — опешил Фалин. — А как же убийца?!

— Будем ловить своими силами. — Я развела руками. — Власт немного понимает в расследованиях, он сейчас и пытается что-то выяснить. Я так поняла, король ему доверяет и считает, что он компетентен. Или уж всяко не хуже тех людей, которых нам могут выделить.

— Погоди, но разве так можно? — совершенно растерялся рыжий. — Мы же не специалисты! А как же труп? Тоже… своими силами?