Змеелов

— Мне? Мне незачем… Но я лишь глашатай чужой воли. Я не знаю, почему принимается то или иное решение. Мое дело — объявить о нем. Поэтому не задавай лишних вопросов. Если бы я знал ответы, может быть, я тебе и объяснил бы что к чему. Ты мне нравишься, змеелов. Но я ничего не могу поделать. Ты пришел в мой дом с черной гюрзой. Этого было достаточно для того, чтобы колесо твоей судьбы повернулось. Так что мой тебе совет: не рассуждай, не ищи ответов. Иди и постарайся сделать то, что нужно. Мы и так сказали слишком много слов. Разговоры — привилегия женщин. Для мужчин — дела. Ступай, змеелов. Встретимся через тридцать дней.

— Что ж… Ты сумел заманить меня в ловушку, — медленно сказал змеелов. — Но в одном ты прав — слов было сказано слишком много. И все пустые. Я ухожу. До встречи. — С этими словами змеелов поднялся и вышел за порог. Когда он закрывал за собой скрипучую дверь, он услышал в спину:

— До встречи… ага.

Змеелов на мгновение замер. Потом тряхнул головой, словно прогоняя наваждение, и твердым шагом направился в центр города. Отсчет времени начался, и нельзя было терять ни минуты.

* * *

Для начала змеелов решил обойти всех знакомых знатоков змей. Сам он хоть и слышал про белых кобр, но его знаний было недостаточно для того, чтобы отправляться в пустыню на поиски.

Так я буду бродить, словно слепой котенок. И в конце концов найду свою смерть, думал он, шагая по городу. Умереть он не боялся, но и особой спешки в этом, по его мнению, не было.

Спешка сейчас ни к чему, подумал змеелов. Спешить нужно тогда, когда ты четко знаешь, что нужно делать. Если есть хоть маленькая неуверенность — лучше потратить время на подготовку.

Змеи бросаются, только все тщательно взвесив и рассчитав.

Однажды он наблюдал поединок крупной кобры и простого кота. Кот спокойно прогуливался по фруктовому саду и вдруг заметил под деревом инжира кобру. Та отдыхала в тени, свернув кольца. День выдался жаркий, и змее хотелось отдохнуть в прохладе перед тем, как отправиться на охоту.

Они заметили друг друга почти одновременно. Кот замер в паре шагов от кобры. Шерсть на загривке встала дыбом, хвост распушился, и кот коротко мявкнул. Он уже встречался со змеями и знал, насколько они опасны. Кобра мгновенно свернулась еще плотнее, громко зашипела и немного подняла голову, быстро-быстро высовывая тонкий раздвоенный язык.

И кот, и змея замерли, не сводя друг с друга глаз. Постепенно первое напряжение спало. Шерсть у кота улеглась, он сел, и лишь подрагивающий кончик хвоста выдавал его волнение. Кобра убрала свой капюшон, но голову держала приподнятой и так же пристально смотрела на противника. Со стороны могло показаться, что они просто отдыхают в тени и друг до друга особого дела им нет. Лишь присмотревшись внимательнее, можно было заметить, как напряжены мышцы у кота, как цепко следят его глаза за малейшим движением змеи. Кобра же была похожа на сжатую пружину, готовую мгновенно и мощно распрямиться в любой момент.

В таком напряженном ожидании прошел почти час. Никто не нападал. Никто не делал ни единого движения. Оба знали, что тот, кто шевельнется первым, эту схватку проиграет.

Наконец, кобра не выдержала. Разинув пасть, в которой были видны длинные ядовитые зубы, она бросилась на кота. Но тот, подавшись чуть в сторону, пропустил мимо себя голову кобры и тут же бросился на змею сам. Он вонзил клыки на всю длину в то место, где у кобры начиналась голова, придавив ее тело лапами с выпущенными когтями. Кобра бешено извивалась, пытаясь выбраться из смертельного захвата. Но кот лишь плотнее сжимал челюсти. Через минуту все было кончено. Кот устало отошел в сторону, сел на землю и принялся умываться. Неподвижное тело кобры лежало рядом, тускло поблескивая в густой траве.

Эта схватка многому научила змеелова. И прежде всего тому, что побеждает, как правило, тот, кто находит мужество ждать.

Поэтому он зашел в попавшийся на пути кабачок, чтобы подкрепиться. Потом сходил на базар, где купил все необходимое для долгого перехода по пустыне. Среди покупок была бечевка, на которой змеелов старательно завязал тридцать узелков. И только затем отправился туда, где, по его мнению, он мог услышать что-нибудь полезное.

* * *

— Белая кобра? — удивленно поднял брови убеленный сединами укротитель змей. — Лучше сразу иди искать дракона. Его поймать у тебя гораздо больше шансов.

Похожие ответы дали все змееловы, лекари, укротители и бродяги, которых он знал в этом городе. Все они округляли глаза, хмыкали, пожимали плечами и говорили одно и то же: лучше отказаться от этой затеи. Слыханное ли дело — поймать белую кобру! Да их никто и в глаза-то не видел!

Вполне может быть, что это вообще все выдумки, — говорили одни. Есть-то они есть, да только никто не знает, где их искать, — говорили другие. Увидеть, а тем более поймать белую кобру дано не каждому, для этого нужно быть особенным человеком, с чистым открытым сердцем, — говорили третьи, те, у кого волосы были белее снега.