Злодейский путь!.. [том 5-6]

Он отпустил торговца и замер, растерянно уставившись перед собой.

«Но… Если дело не в пилюле, что тогда произошло с мастером Муаном?»

Облегчения не было, только растерянность.

Он совершенно ушел в свои мысли, когда рядом раздался знакомый голос:

— Ал Луар! Вот где ты прозябаешь, щенок!

Это был очень длительный забег. Если точнее — самый длительный забег в его жизни. Даже пребывая бессмертным заклинателем и обладая натренированным телом, бежать сначала через город, а потом вверх по горам было сложно. Уже рассвело, а Шен все еще бежал вверх. Он оступался, падал, подставляя руки, пытаясь не задеть мини-Муана, поднимался и вновь бежал вперед. Вела лишь интуиция и внутренний компас.

«Еще выше, то место должно быть выше».

Гребаные горы не были однородно стремящимися вверх. То и дело попадались скалистые уступы, овраги, впадины, а силы были на исходе еще несколько часов назад. Постепенно сердце Шена затапливало паническое отчаяние. Муан в его руках стал еще меньше. Теперь на вид ему было лет восемь.

Шен всего лишь немного оступился, но этого хватило, чтобы его повело в сторону, и он вместе с мечником полетел в овраг. Шен выставил вперед руки так, чтобы защитить маленького Муана. Камни царапали предплечья, из-за невозможности сгруппироваться больно досталось ребрам и бокам. На несколько мгновений кувырки сменились свободным падением, а затем земля выбила весь воздух из легких.

Шен выпустил из рук Муана, аккуратно опустив на усыпавшие низину листья, и посмотрел на то место, откуда они только что свалились. Забраться обратно отсюда было невозможно, нужно искать обходной путь. Еще час, чтобы вернуться туда, где они были несколькими секундами назад. Шен уже себя ненавидел.

Он склонился над Муаном, проверяя, не пострадал ли тот от такого падения. Пусть Шен и пытался как мог смягчить его, полностью уберечь мечника от ушибов было невозможно.

Неожиданно тот открыл глаза и посмотрел на хозяина Проклятого пика спокойным серьезным взглядом, который совсем не вязался с его детским лицом.

«Это, наверное, глупо, но сейчас я рад, что так вышло, — мысленно произнес он. — Я, наконец, вижу твои истинные чувства».

«Ты бредишь? — сердито воскликнул Шен. — Не смей говорить со мной так, словно собираешься на тот свет!»

«Я и не собираюсь. Ты ведь меня спасешь», — подумал мечник и улыбнулся.

Сердце Шена затопил страх, и Муан не мог не ощущать этого, но он все так же продолжал улыбаться.

«Скажи мне, что делать. Кто-нибудь, скажите мне, что делать!!»

Муан не отозвался. Он истратил все силы на эти несколько фраз и снова уснул. Шен перевел дыхание, вновь подхватил его на руки, развернулся и замер. Неподалеку стоял тот самый старик-отшельник, встреченный ими на пути в город.

— Так ты все же человек, — произнес он.

— Что?

Старик стоял в стороне на тропинке, которую Шен не заметил раньше, за его спиной была плетеная корзина, наполовину наполненная цветущими ветками магнолии.

— Вижу, твой ученик здорово помолодел.

— Вы что-то знаете об этом?

— Все дело в демоне, живущим в этой горе. Словно паразит, он окутал плотоядными корнями и лозами гору. Это демон, что завладевает твоим «завтра».

— Что?! Говорите понятнее, мне не до загадок!

Шен приблизился к старику. Тот выдохнул, словно учитель на уроке, пытающийся объяснить материал так, «чтобы поняли даже тупые», и разжевал:

— Укусы плотоядных корней демона так влияют на человека. Они впрыскивают в жертву яд, который постепенно разъедает ее тело, действуя, как ни иронично, как омоложение. Действует постепенно, с нарастающим эффектом. Таким образом демон тянет из жертвы жизненную энергию.

— Это ни капельки не иронично! — раздраженно воскликнул Шен. — Как вернуть ему года жизни?!

— Отдать свои.

Шен недоуменно уставился на старика.

— Это как?

— Демон горы более всего любит добровольные подношения. Ты можешь предложить свои года в обмен на его, и, скорее всего, он согласится.

— Ладно. И как это сделать?

— Иди по этой тропинке до самой вершины горы. Там будет огромное дерево, оно — воплощение демона горы. Предложи свое подношение ему.

Шен сорвался с места, тут же перейдя на бег. Старик проводил его взглядом, недовольно качая головой.

— Ну и молодежь нынче нетерпеливая пошла! Не дослушал этого мастера!

Вершина приближалась. Шен уже не мог бежать, он быстро шел, взбираясь все выше и выше. Благо, гора не была чересчур высокой и закончилась как раз тогда, когда Шен начал было думать, что не сможет преодолеть этот путь.

Вершина была покрыта лесом, но в самом центре находилась большущая поляна, в середине которой росло гигантское дерево. Его ветви раскинулись шатром во все стороны, погружая поляну в тень. С ветвей свисали лозы и мох, дерево казалось очень старым, тысячелетним. Его выступающие над землей корни были отполированы добела ветром и дождем.

Чувствовалась какая-то святость в этом месте. Шен бы скорее поверил, что дерево является старым забытым божеством, чем демоном.