Зло знает мое имя

Вопреки всему, я взяла сестру за руку и улыбнулась королю.

Я буду бороться, мама.

Голос Морана, как и недавно крик моей сестры, заполнил это помещение.

– Я так понимаю, из вашей семьи, вы – единственные дееспособные женщины? – не размениваясь на почести, спросил он.

– Верно, – без почестей, так без почестей, – королева прикована к постели уже три года.

Зачем-то он выдержал паузу. Из жалости? Мерзавец.

– Тогда у меня к вам предложение, – король чуть приподнялся на троне, – я не хочу бунта народа. И его крови. Я бы сказал, что моё предложение – ваше спасение. Одну из вас я возьму замуж, а кого – сами между собой решайте, мне все равно.

Сестра больно впилась ногтями мне в ладонь.

– А если мы откажемся? – поинтересовалась я.

Моран и бровью не повел.

– Тогда оставлять вас в живых нет никакого смысла. Только народ восстанет за выживших принцесс, и тоже будет подавлен. У меня людей много, ваши жители для меня ничто. А мёртвым правителям уже не поклоняются. Мне же проще. Вам десять минут на раздумье.

В зале зашептались, а один из стариков-министров, папин приближенный, обнял нас за плечи.

– Пойдёмте в покои, мои девочки, пойдёмте, – и вывел нас в небольшую тайную комнату при зале, где был только диван и столешница.

Хельга тут же бросилась мне в колени.

– Эльза, сестренка, я не пойду за него! Не смогу, ты же знаешь, я сойду с ума, я покончу с собой, если он коснется меня.

Мне было жутко стыдно перед министром за эту истерику, но он благородно сделал вид, что не замечает этого.

– Это ваш народ, – старик улыбнулся. – И вы, Эльза, истинная дочь своего отца. А они его любили. Ни за кем больше они не пойдут. Как ваш подданный с сегодняшнего дня, и до самой смерти, прошу, защитите нас. И свою страну.

У моих ног оказался и он, сверкая лысой макушкой.

В такие минуты я жалела, что похожа на него. Что у меня такие же зеленые глаза и цвет волос, местами белый, выгоревший, из-за наших частых игр на солнце. Хельга и Ксандер сохраняли королевское золото волос, подобно маме. Только мы, загорелые и выцветшие после лета, были похожи на двух королевских садовников.

Мама знала, что Хельга ничего не сможет. И я знаю.

– Как будто у меня есть выбор, – сидение тут было совершенно бесполезным, и я вышла, оставляя сестру и министра там.

Моран тут же нашел меня глазами, и чуть улыбнулся, когда я, цокая каблуками, встала прямо перед ступенями, ведущими к трону.

– Словно мышка перед волком, – шепнул кто-то из толпы позади меня.

Эта мышка сейчас спасает ваши шкуры.

– Я выйду за вас.

Мертвая тишина оглушила. Даже в ушах засвистело.

Прекратились все разговоры.

Король еще раз оглядел меня, как товар на рынке, и медленно кивнул.

– Замечательно. Ступай к себе в покои. Распоряжение для тебя я напишу позже. А всех министров попрошу остаться и составить мне отчеты по образованию, экономике, медицине, армии и сельскому хозяйству.

Даже не дослушав до конца его речь, я резко развернулась, задев локтем какого-то мужчину, и вылетела из залы, надеясь больше никогда не видеть этого человека. И вообще забыть этот день. Заснуть, а завтра проснуться от утренних стрельбищ папы и брата. От негодования и писка сестры, музыки мамы.

Но Эльза уже больше никогда не станет маленькой, счастливой, прекрасной принцессой.

******

– Отрезай.

– Зи, слушай, это не решение наших…

– Отрезай!

Закрыв глаза, одним ловким движением руки Силестина отрезала мои волосы по плечи. Свободные пряди упали перед кроватью, в форме полумесяца. Да, она права, лучше мне не стало.

Моя личная служанка и единственная подруга села на краешек постели и с грустью покачала головой.

– Ну и зачем? Зи, мне кажется, ему все равно, как ты выглядишь.

Что уж там! Ему все равно, кто из сестер ляжет под него на постель. Не дождется, я все равно буду гнуть свою линию до конца.

– Тебе не кажется, – я коснулась обрубков когда-то длинных волос, – он подонок. Однако теперь и я не обязана быть послушной невестой. Косы мне ни к чему, и эти, – я пнула ногой сегодняшнее платье, расшитое нитками, – наряды тоже!

Руки затряслись. Все тело дрожало от гнева и ненависти. Я убью его во сне, слышит меня Бог, я прикончу его.

– Ты отрекаешься от себя, – Лести как всегда говорила мудро, как старуха, хотя была старше меня на год, – тебе станет только больнее.

– Больнее?! Что может быть больнее того, что происходит сейчас?

Снова стук в дверь. От каждого звука я подскакивала, как загнанный зверь.

– Открой, – сказала я Лести, а сама залезла под одеяло – мою единственную защиту.

Ей передали конверт, который она тут же раскрыла и принялась читать вслух.

– Кхем, указания для невесты короля. Завтра, в полдень, быть на причале вместе с багажом (носильщик и кучер будут ждать в одиннадцать у врат), и одной-двумя камеристками по усмотрению принцессы. Предпочтительно брать теплые вещи. Король надеется на благоразумие и пунктуальность юной леди. Целостность и спокойствие Эфии в ваших руках. С уважением, король Моран.

– Я была не права, – от бессилия я не могла даже шевельнуться, – больнее может быть. Собирай вещи. И сама собирайся. Завтра тяжелый день.