Жизнь полна загадок

— Черил не такая боевая, как ты, моя принцесса. И к тому же ее тиранили с самого рождения. Ее и замуж выдали бы только за «подходящего» человека. После той вечеринки Черил была под строжайшим контролем — прямо как во времена средневековья.

— И тут ты предложил свою помощь.

— Почему бы и нет? Мне терять было нечего. Моя девушка рано или поздно вышла бы замуж за моего брата. Мне стало жаль Черил, да и самому было тошно, ну я и решил на ком-нибудь отыграться. Почему бы и не подложить свинью этим противным Эштонам? Я предложил Черил стать ее прикрытием, чтобы дать ей возможность вырваться. Мы даже не собирались обручаться, но неожиданно дело взяла в свои руки великий организатор — леди Эштон. Я был занят процессом, Черил — в страхе, Тони уехал в Европу, и не успели мы и глазом моргнуть, как торжество по случаю помолвки было уже на мази.

— Значит, тебя леди Эштон посчитала «подходящей» парой?

— Более или менее.

— Что было потом?

— Потом все пошло-покатилось со страшной скоростью, а у меня появилась мысль настоять на твоем присутствии на церемонии, чтобы ты поняла, что тебе все-таки не все равно.

— Мне хотелось умереть.

— Я знаю, любимая. Но даже тогда я еще не смел надеяться. Вдруг это для тебя лишь сентиментальное воспоминание о прошлом? Чтобы понять правду, мне пришлось тебя поцеловать, а реакция Тони убедила меня в том, что и он к тебе неравнодушен. При всем притом мне надо было доиграть спектакль до конца и дождаться, пока Черил и Терри поженятся.

— Мог бы и меня во все посвятить!

— Но тогда я еще не был уверен, что ты меня любишь. Надо было, чтобы появились и другие доказательства.

— Вроде тех, что ты получил в Шотландии?

— Нет. Тут дело было посерьезнее.

Улыбка исчезла с лица Ника, и Виктория поняла, как он за нее беспокоился.

— Газеты писали, что этот человек тебе угрожал.

— Не только мне. Под дверь подсовывали записки, в которых угрожали всей семье, и тебе в том числе.

— Так вот почему ты приезжал в Шотландию!

— Это был не самый лучший шаг. Я бы мог привести их за собой прямо к тебе. Узнать, где ты находишься, не составило большого труда: Паркер охотно все выболтал.

— Мне кажется, он тебя побаивается.

— Я думаю, он любому бы рассказал, где тебя найти, — проворчал Ник.

— В общем-то, было не так уж и плохо, — промурлыкала Виктория, а Ник одарил ее таким чувственным взглядом, что у нее екнуло сердечко.

— Оказалось, что это самое главное место на свете, но я не сразу это понял. Когда я приехал и увидел твою машину, а тебя нигде не было, я за десять минут постарел на несколько лет.

— Теперь я понимаю, почему ты был так зол на меня, когда я приехала к тебе на квартиру, — из-за записок с угрозами, да?

— Я злился оттого, что ты не думала об опасности, которой подвергаешься, и еще из-за легкомыслия Тони. Правда, весь мой гнев улетучился, стоило мне прижать тебя к себе.

Ник стал осторожно целовать Викторию, и она почувствовала, что прямо-таки тает в его объятиях. Кончиком языка Ник раздвинул ей губы, а она раскрыла их с такой готовностью, что Ник задохнулся.

— Я просто не в состоянии сдержаться, когда ты так близко. — Ник встал и спустил ее с колен. — Я сейчас же отвезу тебя домой.

— А что, если мы... — в задумчивости начала Виктория, но Ник решительно повел ее в спальню.

— Если мы останемся здесь чуть дольше, то ясно, чем дело кончится. Собери все, что тебе нужно, и поехали. Наш дальнейший разговор может проходить при всех в Клиффорд-Корте. И там мне легче будет не прикасаться к тебе.

Виктория одарила его весьма соблазнительной улыбкой, но он отступил назад и решительно сунул руки в карманы.

— Ты искусительница. Это самое подходящее для тебя слово. Я, наверно, дал маху, позволив тебе повзрослеть. Поторопись! Мое самообладание имеет границы!

Все домашние так сердечно обнимали Викторию и суетились вокруг нее, что она поняла, что действительно дома. Ник только посмеивался, но Мюриел то и дело гладила ее по руке и чмокала в щеку, как бы не веря своим глазам. И как ей только в голову могло прийти уехать из этого дома! Но она снова уедет, на этот раз — с Ником.

— Интересно было бы послушать эту интригующую историю плаща и шпаги, Ник, — наконец решительно заявила Мюриел. — Мы-то были уверены, что все эти угрозы — обычный скандал, который раздувает очередной преступник. Но Тони рассказал нам, что имели место и телефонные звонки, и подметные письма, о которых ты умолчал. Мы все-таки не такие уж маразматики и сумели бы защитить Викторию.

— Она довольно лихо сама себя защитила. — Ник бросил взгляд на улыбающееся лицо Виктории. — И, кажется, очень собой довольна. Она, вообще, обожает ввязываться в драки.

— Что ты такое говоришь! — возмутилась Мюриел.

— Я говорю совершенно серьезно. Мне до конца жизни придется вытаскивать ее из передряг. — Ник притянул Викторию к себе и, поглядев на ее пылающее лицо, заявил: — Я женюсь на ней. Так что можешь начинать приготовления к свадьбе. И поторопись, мы не хотим ждать.

— Ты помолвлен с Черил Эштон, — с ужасом напомнила ему Мюриел.

— Это длинная история.