Жизнь номер раз

   Обездвиженных, беспомощных троллей и кентавров, и остальных погрузили на тележку, и затащили внутрь. Предварительно забросив в открывшийся проход одного из штурмовиков, как пробный шар.

   По команде двое бойцов подняли с пола, протащили через склад одного из штурмовиков Елены, и вбросили в открывшуюся дверь. Загремел металл, тело штурмовика перекатилось, задев что-то по дороге; внутри что-то упало и разбилось со стеклянным звоном.

   Потом один из уродцев, тоже по команде, боязливо приблизился ко входу и заглянул внутрь. Понукаемый остальными, шагнул своими кривыми ногами в резиновых ботах, и вошёл.

   - Порядок! Всё чисто!

   Резкий, белый свет многочисленных ламп низкого потолка отражался в боках больших ёмкостей, увенчанных пучками трубок. Сложные конструкции, все состоящие из металла, пластика, опутанные змеями кабелей и жгутами проводов, занимали всё пространство вдоль стены. Вдоль всего зала тянулись ряды лабораторных стендов, подключённых к мощным системным блокам. Батареи стеклянных цилиндров, закреплённые на стендах, сияли стерильной чистотой.

   Возле крайней ёмкости виднелся круглый бассейн с невысоким кафельным бортиком, глубоко утопленный в пол. От ёмкости в бассейн тянулись несколько разноцветных шлангов.

   Брошенный бойцами штурмовик докатился до одного из стендов, и врезался в него. Ряд стеклянных цилиндров покривился, одна трубка разбилась. Оттуда закапала прозрачная жидкость, потекла по металлу экзоскелета.

   Штурмовик слабо пошевелился и хрипло выругался. Елена вздрогнула. Она узнала голос. Один из мальчишек-подростков.

   - Мы вам что, подопытные кролики?! - резко сказала она. Бессилие что-то сделать приводило в бешенство. - Вы обещали!

   - А-а-а! - раздался тонкий, истошный крик. Фигурка гоблина-инженера, небрежно сваленная у бортика бассейна, резко распрямилась. Ну конечно, на гоблине единственном не было тяжёлой брони. - А-а, гады! Вы убили его! Убили!

   Он вскочил на ноги, одним прыжком бросился на ближайшего бойца, и вцепился в автомат.

   Людям Глена повезло. Первая очередь не причинила никому вреда. Пули простучали по стене. Пицца_с_Крысой повис на противнике, как клещ. Тот вертелся, никак не в силах отцепиться от разъярённого гоблина. Вторая очередь прошла ниже. Завизжал рикошет. Грохот стрельбы заглушил тонкий стеклянный звон и звук лопающейся пластиковой бочки.

   Елена увидела, что чужая команда рассыпалась по укрытиям. Что один из них устроился за основанием стенда, за его бетонным выступом, и в руках у него появился винторез.

   - Не стреляйте! - крикнула она. - Не стреляйте!

   Противник Пиццы наконец освободил одну руку и ударил гоблина кулаком в висок.

   Гоблин обмяк, отпустил оружие и повалился на пол. Голова его бессильно свесилась набок, стало видно лицо под открывшимся забралом. Елена узнала его и судорожно вздохнула. Девушка, вторая в их группе. Та, что пришла на игру с тем парнишкой в свитере. Они всегда ходили вдвоём. Так вот кем был Норд Звер, их снайпер на вышке.

   Елена только теперь почувствовала, что осколком стекла ей обожгло лицо, а щека будто онемела. Шею залило горячей волной. Кровь, это кровь, её задело. Она лежала, опершись спиной в бортик бассейна. Кровь стекала по шее, щекотала ключицу.

   Она с трудом повернула голову. Её группа лежала там же, где их положили. Вроде все были целы в своей упаковке из металла и пластика.

   Захрустело битое стекло под ботинками. Кто-то шёл к бассейну.

   - Ай, как нехорошо.

   Над ней стоял инженер Славик и укоризненно качал головой. Провёл пальцем по стенду, усыпанному стеклянной крошкой, посмотрел и поморщился.

   - Чистое помещение превратили в бардак.

   Его светлые глаза скользнули по экзоскелету Елены, остановились на лице:

   - Нехорошо, командир. Дисциплина хромает. Начали стрелять, испортили ценное оборудование. И что теперь с вами делать?

   "Это неправда!" - хотела сказать она, но слова застряли у неё в горле. Что-то было не так.

   Инженер прошёлся вдоль стендов, остановился у центрального системного блока.

   - Фирма понесла убытки. Но мы их компенсируем.

   Он ткнул пальцем в кнопку. Достал из кармашка разгрузки плоскую коробочку, осторожно установил на стол возле монитора, и стал колдовать с проводками.

   - Никто до сих пор не мог добраться сюда. Дело даже не в заражённой территории нейтральной полосы. Войти - полдела. Главное - суметь воспользоваться. Без программного обеспечения вся эта груда металлолома имеет цену только своего веса.

   Славик уселся на вертящийся стул у монитора, обернулся к Елене с усмешкой, и она его наконец узнала.

   На первом инструктаже в фирме, когда их собрали в виртуальном зале, человек-крокодил конечно, был нарисован. И на втором собрании, где они сидели за столом, давясь лягушачьими лапками, а председатель объяснял суть игры... Виртуальный образ карикатурно сохранял первоначальные черты настоящего лица. Оскал острых зубов, ухмылка, взгляд - художник, что создавал образ этого человека, был настоящий мастер своего дела.