Жизнь номер раз

   Едва успел затихнуть гул часов, что-то заскрежетало. Стены "колизея", у которых они стояли, окружали большую круглую площадку, пустую и ровную, как будто выглаженную катком. Центр площади, до этого пустой, отмеченный нарисованным кружком, вдруг перестал быть пустым. Там возникла колонна, диаметром в метр и высотой почти в три этажа. На вершине колонны что-то блестело.

   - Внимание! - механический голос послышался откуда-то сверху. - Внимание! Всем, прошедшим предварительный отбор!

   Игроки задрали головы.

   - Глянь, что там, - присвистнул Хрум. - Это ж корона!

   И правда, на вершине колонны красовалась золотая корона, вся в зубцах и разноцветных камешках.

   - Игроки, прошедшие отбор, - продолжал вещать механический голос, - должны принять участие в последней битве перед следующим этапом. Битва проходит в режиме все против всех. Вам нужно нейтрализовать соперников и стража артефакта. Победителем считается игрок, завладевший артефактом. Дозволено всё! Начинайте!

   Едва смолкла механическая речь, раздался сигнал гонга.

   Игроки ринулись в бой.

   - Держись за мной, прикрывай спину, - скомандовал Хрум. Он ловко прокрутил в руке свою дубинку, и огрел первого, кто подвернулся ему на пути.

   Тролли, кентавры, гоблины и люди наперегонки рванули к колонне, где заманчиво сияла корона. Кентавры лягались и топтали соперников копытами, хватали руками и бросали на землю. Гоблины бросались противникам под ноги, прыгали на плечи, валили на землю, и перегрызали горло острыми клыками. Люди размахивали ножами и палками, всем, что могли добыть раньше. У одного Чел заметил погнутую вилку. Тот очень ловко подобрался сзади к кентавру и вонзил вилку под лошадиный хвост. Травмированный кентавр завизжал ультразвуком и закрутился на месте, ничего не видя от боли.

   Немногочисленные тролли крушили всех подряд дубинками и кулаками, раздавали пинки своими большими ступнями.

   К колонне пока никто не добежал, особо резвых догоняли и затаптывали конкуренты. Хрум трусцой нёсся вокруг арены, расчётливо опуская дубинку на затылки игроков, занятых схваткой. Об опасности сзади заботился Чел. В одной руке у него был кол, в другой - куриная лапа со страшными острыми когтями, за поясом нож.

   Наконец пространство возле колонны заметно поредело. Воздух дрожал от растворяющихся очертаний поверженных игроков, цифры и имена прыгали перед глазами и складывались в столбики.

   - Хрум, колонна! - крикнул Чел.

   Тролль, который только что переломил спину кентавра своей дубиной, поднял голову.

   - А-а, гады, держи их!

   Их поредевшей толпы выделилась группа игроков. Сплотившись тесной кучкой, они рванули к центру площади, расталкивая оставшихся бойцов-одиночек.

   Хрум взревел и стартовал с места, разбрызгивая кровь пятками. Чел рванул за ним, по дороге удивляясь, как натурально выглядят кровавые лужи. Или просто его сознание уже привыкло к этому миру, и всё ему кажется настоящим?

   К колонне они подбежали почти одновременно. Человек, бежавший посреди группы соперников, внезапно вырвался вперёд - тролль из его группы схватил его поперёк туловища и бросил прямо на колонну.

   Тот со смачным шлепком впечатался в каменный столб и обхватил его руками.

   - Ага, мы выиграли! - завопил человек. Он обернулся лицом к остальным, и Чел узнал Боевого_Гнуса.

Глава 20

   - Мы выиграли! - Боевой_Гнус сжал колонну руками и смачно чмокнул полированный камень. - Ха!

   Его команда - тролль и гоблин - торжествующе завопила. Тролль потряс дубиной, замазанной кровью и облепленной волосами с хвоста какого-то неудачливого кентавра. Гоблин подпрыгнул и сплясал дикий танец, похожий на джигу.

   - Мы выиграли!

   Чел, единственный, кто не орал от радости и не смотрел на пляшущего гоблина, вдруг ухватил Хрума за руку и оттащил назад.

   Хрум выругался и застыл, изумлённо разинув рот. Колонна изменилась на глазах. Камень, похожий на красный гранит, весь в чёрных и золотистых прожилках, смялся под ладонями Боевого_Гнуса, как пластилин.

   Задрожал воздух, раздался громкий хлопок, и на месте колонны уже стоял каменный дракон.

   Боевой_Гнус взвыл от ужаса, отдёрнул руки, упал на задницу и попытался отползти. Дракон выгнул шею, опустил гранитную голову и щёлкнул пастью. Блеснули огромные золотые клыки.

   С хрустом здоровенная челюсть сомкнулась, дракон мотнул головой, и проглотил Гнуса целиком. Команда попыталась разбежаться, но рептилия протянула передние лапки, ухватила гоблина поперёк живота и тоже запихнула в раскрытую пасть. По-лягушачьи задёргались тонкие зелёные ноги, рептилия рыгнула, пропихнув тушку гоблина поглубже в глотку. Потом дракон наклонился, вытянул шею и выпустил струю огня. Едва успевший отскочить тролль вспыхнул, как факел.

   - Твою ж мать! - выдохнул Хрум, пятясь и пытаясь заслониться дубинкой. Дракон перевёл на него взгляд выпуклых крокодильих глаз и прищёлкнул челюстью. - Твою мать!

   Немногочисленные оставшиеся от схватки игроки в панике метались по площадке. Один, совсем отчаянный гоблин метнул в дракона булыжником. Камень стукнул по гранитной груди и отскочил, не нанеся никакого урона.