Жизнь и смерть кораллов

Мир кораллов — это необычное своеобразное явление. Явление однозначное и в то же время сложное и малоизученное. Для того чтобы кораллы могли развиваться, им необходима чистая вода с температурой не ниже 18 °C. Эти организмы не могут существовать в морях, где много осадков в виде песка или ила. Вот почему они не встречаются у побережий, где в океан впадают крупные реки, несущие много осадков, например вблизи Бразилии, Индии и Западной Африки. Наиболее благоприятны для них воды в районе от 32° с. ш. до 27° ю. ш.

Существуют три типа коралловых рифов: окаймляющие, образовавшиеся на внешней части прибрежной отмели, барьерные, расположенные на значительном расстоянии от побережья, и кольцеобразные — атоллы, окружающие находящуюся внутри лагуну.

Пространство, занятое кораллами, довольно велико, оно составляет 190 миллионов квадратных километров (По Д. В. Наумову (1968), площадь всех коралловых сооружений не превышает 27 миллионов квадратных километров. — Прим. ред. ), что примерно в 20 раз больше территории Европы. Обширные колонии организмов, которые мы наблюдаем сегодня, представляют собой результат эволюционного процесса, продолжавшегося сотни миллионов лет. Ведь кораллы появились на нашей планете 400 миллионов лет назад. В те времена, когда моря были теплыми, кораллы распространялись вплоть до Гренландии и покрывали часть территории Франции и Англии. В настоящее же время они могут жить лишь в тропических морях.

Рифы в теплых морях строятся не только кораллами. Тут мы видим множество животных, ведущих прикрепленный образ жизни, для которых свойствен комменсализм, мутуализм или симбиоз. К числу обитателей коралловых рифов относятся гигантские моллюски — тридакны, полихеты, обитающие в прикрепленных трубках, например спирографисы, гидроидные кораллы, такие как стилястеры и миллепоры, а также известковые водоросли. Но главными рифообразующими организмами действительно являются животные, которых мы не совсем правильно называем кораллами.

Термин "кораллы", употребляемый в обиходе для обозначения колониальных полипов, имеющих известковый скелет, может ввести в заблуждение. Действительно, под словом "коралл" обычно подразумевают только красные кораллы (Corallium rubrum), которые обитают в Средиземном море. Однако эти кораллы, известные всем европейцам (из них изготавливают ювелирные украшения), принадлежат к иному подклассу, чем рифообразующие кораллы. Это восьмилучевые кораллы, отряд горгонарий. Между тем как кораллы, образующие в тропических морях рифы, — шестилучевые… Иначе говоря, хотя все кораллы построены по радиальному типу симметрии, у первых число лучей кратное 8, а у вторых — равное или кратное 6.

В интересующий нас отряд Scleractiniae (или Madreporaria) входят полипы, схожие с морскими анемонами (актиниями), но живущие зачастую колониями и выделяющие известковый скелет.

Acropora pharaonis. Мадрепоровый колониальный коралл с хрупкими многочисленными ветвями. Обитает в спокойной воде.

Acropora hebes. Мадрепоровый колониальный коралл с более толстыми, чем у Acropora pharaonis, ветвями. Часто встречается в Красном море.

Схематический рисунок нематобласта, стрекательного аппарата. Слева — стрекательная нить, свернутая внутри капсулы. Справа — нить, под воздействием внешнего раздражителя выброшенная наружу. 1 — отверстие, 2 — шипы, 3 — центральная трубка, 4 — внешняя оболочка, 5 — трубка или нить, 6 — содержимое капсулы.

Тип стрекающих (Chidaria), в современной систематике тип Coclenterata, к которому относится класс коралловых полипов, характеризуется тем, что его представители имеют ядовитые клетки, получившие название стрекательных, или нематобластов. Это крохотные капсулы, в которых находится скрученная спиралью жгучая нить, усеянная крючками наподобие гарпунов. Под воздействием нервного раздражения клетка открывается, выбрасывается нить, и ядовитые крючки впиваются в тело врага, а иногда и пловца.

В тропических морях кораллы не образуют рифов на глубине. Уже глубже 40 метров они отсутствуют. Это объясняется тем, что мадрепоровые кораллы живут в симбиозе с микроскопическими водорослями-зооксантеллами, поселяющимися в их тканях. Эти водоросли дают кораллам дополнительный кислород и в то же время освобождают их от отходов в виде аммиачных и фосфатных соединений. Этим водорослям так же, как и микроскопическим фитопланктерам, для осуществления фотосинтеза необходим солнечный свет. Однако в Средиземном море и Атлантическом океане существуют коралловые банки (Lophella prolifera), тянущиеся вдоль континентальной отмели от Норвегии до Марокко на глубине от 100 до 1500 метров; лишены зооксантелл.

В общей сложности насчитывается около 2500 видов (По Д. В. Наумову (1968), около 6000 видов. — Прим. ред. ) кораллов всевозможных форм. Одни из них компактные, другие ветвистые. Ветви их значительно различаются как по очертаниям, так и по степени прочности.