Живодер

— К черту Гексахира и к черту тебя! — Салар оглянулся и увидел, что его соперница бежит прочь, к опущенной рампе только что севшего штурмового корабля. Засевшие там космодесантники прикрывали ее огнем. Салар подумал было броситься в погоню, но взрывы болтерных снарядов быстро заставили его отступить. Архонт позволил воинам оттащить его в укрытие, подавив желание разрубить им руки в запястьях.

— Ну?! — потребовал он объяснений, свирепо уставившись на Киша. — Что на сей раз натворил гемункул? Чем бы это ни было, лучше бы это стоило моего развлечения!

Авара завороженно смотрела на шагающих к ее рейдеру закованных в броню гигантов. Они появились, едва ее рулевой остался без головы. Машина заскользила вбок, упершись в стену путевой паутины, и сейчас остановилась. Двигатель работал вхолостую. Другие рейдеры пытались пролететь мимо, но проход был очень узким, а противник подошел слишком близко.

Она никогда прежде не сталкивалась с этим конкретным подвидом мон-кеев в естественных условиях. Конечно, Авара слышала истории, и временами даже видела случайных пленников на арене. Но оказавшиеся так близко и все приближавшиеся гиганты производили совершенно другое впечатление.

Высокие белые и бирюзовые гребни вздымались над шлемами, выкованными в виде оскалившихся морд голодных зверей. На плоских пластинах доспехов раскачивались золотые цепи и крючья, вдоль горжетов и наплечников развевались клочья исписанного обетами пергамента. И еще они воняли, смердели даже на таком расстоянии — будто худшая выгребная яма, одновременно бывшая будуаром куртизанки.

Сенсорные системы монокля передавали ей информацию о нападавших. Вот только ничто из увиденного Авару не успокаивало. Она выхватила бласт-пистолет, чувствуя, как кишки сжимаются в узел. Архонтесса жаждала славы, но, похоже, здесь она найдет что угодно, кроме нее.

— Что нам делать? — спросил один из воинов. — Может быть, бросим рейдер?

— А что ты предлагаешь, Берак? Может, хочешь сбежать в Паутину и забиться в угол?

— Лучше так, чем сдохнуть здесь!

— Уверен? — Авара подняла пистолет, прижав его к шлему воина. — Подумай как следует.

А затем впившиеся в борт рейдера болты заставили всех пригнуться.

— Кто-нибудь, встаньте за темное копье! — крикнула Авара. Сама же она, вскочив, бросилась к помосту рулевого. На нем еще лежало изувеченное тело Джирекса, и архонтесса оттолкнула труп в сторону, сбросив его на палубу. Прежде чем взять власть над кабалом, она неплохо разбиралась в пилотировании, и потому пальцы Авары застучали по печатям управления с порожденной опытом скоростью.

Корпус рейдера задрожал, пока она перенаправляла энергию с эфирных парусов и ночных щитов. Если она сможет ускорить антиграв, хотя бы ненадолго, и взлететь над остальными рейдерами, то им удастся сбежать. Надежда небольшая, но это было лучшим выбором, чем остаться и позволить мон-кеям разорвать их на части.

Пока она работала, все новые снаряды впивались в податливый металл палубы. Отброшенный назад воин рухнул замертво с зияющей пробоиной в броне.

— Они все ближе! — закричал укрывшийся за эфирным парусом Берак.

— Не подпускай их ко мне хотя бы еще несколько секунд, — процедила Авара. Время от времени она стреляла в сторону противника, не целясь. Толку от этого было мало, однако хотя бы успокаивало. Наконец рейдер начал подниматься, продирая носом в стене Паутины ширящуюся трещину.

Авара оглянулась, когда Берак что-то прокричал. Он показывал наверх. Она поглядела туда. Над ними кружили развалины Гексахира. Пока она смотрела, одно создание спикировало вниз.

Развалина приземлился с глухим стуком. Его одежды разметались. Крылья создания были сшиты дрожащими связками из костей и хрящей. Но не успела Авара хотя бы спросить, что это существо затеяло, как развалина прижал к ее горлу зазубренный клинок. Она замерла.

— Куда это ты собралась? — По безликому шлему разошелся голодисплей, и через миг состоявшая из крошечных частиц маска заслонила темное железо.

— Прочь. Это западня. — Один из рейдеров взорвался. Кожу Авары обдало жаром, на ее корабль градом посыпались клочья горелого мяса. Клубящийся дым на миг скрыл наступающих космодесантников из виду.

— Если ты сейчас сбежишь, вновь такая возможность может нам не представиться. Ты должна пробиться через врата, — процедил Гексахир. — Он здесь! Я знаю!

— Кто «он»? О ком ты говоришь? — Авара целилась в развалину из пистолета, но подозревала, что выстрелить не успеет. Один поворот клинка, и тварь вскроет ей горло.

Архонтесса оглянулась. Похоже, ее воины не спешили вмешаться.

— Дай мне хотя бы одну хорошую причину не спасти свою шкуру, пока есть возможность.

— Если рискнешь, то я прикажу своим слугам оборвать твою жалкую жизнь здесь и сейчас! — Все больше крылатых развалин садились на палубу и эфирный парус. Они горбились, будто уродливые птицы, их зазубренные клинки блестели, а лица скрывались под черными шлемами. Похоже, выстрелы болтеров их совсем не беспокоили.