Жилец (= Арендатор смерти)

Маллет был приятно удивлен тем, что остался наедине со своим подопечным - хотя бы на несколько мгновений. По опыту он знал, как важна первая реакция подозреваемого, которому предъявлена изобличающая его улика, а потому решил не терять времени даром. Без всяких предисловий инспектор вытащил из кармана письмо в банк, развернул его и передал через стол лорду Генри.

- Я хотел бы задать вам несколько вопросов по поводу вот этого,- сказал он.

Лорд Генри, у которого заметно дрожали руки, какой-то момент пристально смотрел на документ. Потом порылся в карманах, достал и с трудом приладил на нос старомодное пенсне, с помощью которого медленно прочитал письмо, шевеля при этом губами. Наконец в явно неподдельном замешательстве произнес:

- Но я не понимаю. О чем все это?

- Как раз об этом я и пришел вас спросить,- ответил Маллет с некоторым раздражением. Боковым зрением он увидел приближающегося лорда Бернарда с наполненным бокалом в руке.- Это ваша подпись или нет?

- О, безусловно моя,- меланхолически подтвердил лорд Генри.- В этом нет никакого сомнения. И конторский бланк. Но кто такой мистер Колин Джеймс? Никогда в жизни не слышал об этом человеке.

- Колин Джеймс,- внушительно проговорил Маллет,- подозревается в убийстве Лайонела Баллантайна.

- Вот твоя выпивка, Гарри.- Лорд Бернард поставил виски с содовой на стол и опустился в кресло.- Убийстве Баллантайна? Скверная история. Ты ведь ничего об этом не знаешь, правда, старина?- Он повернулся к Маллету.- Между прочим, я так и подумал, что вы пришли к брату Гарри по поводу этой истории с "Лондон энд империал эстейтс",- признался он.

- Я расследую смерть Лайонела Баллантайна,- бесстрастно уточнил инспектор,- и приехал сюда для того, чтобы спросить лорда Генри, как получилось, что он подписал рекомендательное письмо для мистера Колина Джеймса.

- Джеймс?- не сразу понял лорд Бернард.- Ах да, конечно! Это человек, в доме которого убили Баллантайна! Гарри, ты наверняка видел это имя в газетах...

Лорд Генри покачал головой.

- У меня не хватает духу читать нынешние газеты,- уныло проговорил он.

Лорд Бернард взял письмо и быстро пробежал его глазами.

- Но посмотри,- сказал он,- наверняка ты что-то об этом помнишь?

- Говорю тебе, ничего,- повторил лорд Генри.- Ничего. Я много всего подписывал...- Его голос пресекся от отчаяния.

- Но дата,- настаивал лорд Бернард,- октябрь, тринадцатое. Это тебе ни о чем не говорит? Вспомни, что ты тогда делал?

Лорд Генри на какой-то момент глупо уставился перед собой. Маллет молчал. Поскольку, вопреки его ожиданиям, лорд Бернард, похоже, скорее был склонен ему помочь, чем вставлять палки в колеса, он был совсем не прочь, чтобы тот сделал за него его работу. Кроме того, представлялось куда более вероятным, что лорд Генри откликнется на методы своего брата, нежели на расспросы незнакомого человека. А потому он просто ждал, пока коллега покойного Баллантайна напрягался, мучительно роясь в своей затуманенной памяти.

- Выпей,- предложил лорд Бернард.

Лорд Генри послушно сделал большой глоток из стоявшего перед ним бокала. На его сероватых щеках появился легкий румянец, а в глазах - почти что разумное выражение.

- Возможно, это есть в моем блокноте,- произнес он, наконец, с видом человека, делающего великое открытие. Затем вытащил из кармана маленький ежедневник и принялся суетливо его листать.- Тринадцатое? Нет, тут ничего нет,- пробормотал он.- А... прошу прощения, я смотрел за сентябрь. Так, октябрь... Ну вот. Да, конечно. Было заседание совета директоров.

- Заседание совета директоров?- переспросил Маллет.- "Лондон энд империал эстейтс компани"?

- Да, здесь так написано.

- Вы подписали это письмо на заседании совета директоров?

- Я так полагаю.

- Но почему? Кто попросил вас?

- В том-то все и дело. Вряд ли кто-нибудь меня попросил. Передо мной лежала уйма бумаг, чеков, писем и прочего, и я просто подмахнул их скопом.

- Не читая того, что подписывали?

- Времени, знаете ли, не было,- пояснил лорд Генри.- Баллантайн обычно спешил покончить с этим. А кроме того, я в них все равно ничего не понял бы, даже если бы прочитал. Так что мы просто подписывали,- и я, и другие директора,- не вникая в содержание этих бумаг, знаете ли.

- Как светская красавица, подписывающая буклет с рекламой мыла,- тихо прокомментировал лорд Бернард.

- Ох, помолчи!- отозвался его несчастный брат.- Сейчас легко рассуждать, но тогда это казалось вполне в порядке вещей.- Он повернулся к Маллету и простонал: -Ну вот, видите, я знаю об этом Джеймсе не больше, чем о лунном человеке.

Но инспектор еще не закончил:

- Скажите мне, какой была обычная процедура проведения заседаний вашего совета директоров? Вы говорите, что подписали то, что лежало перед вами. А как это туда попало?