Жестокий путь

Обустраивая вечером лагерь, Сергей выбрал место поодаль от реки. Это была площадка, со всех сторон защищенная нагромождением скал. Зайти на стоянку, можно было только по узкому проходу между камней. Несмотря на кажущуюся идиллию и отсутствие животных, командир требовал от своих бойцов соблюдения максимальных мер безопасности. Носить топливо для костра, набирать воду, мыться, ловить рыбу... - походники ходили как минимум двойками. Когда один обязательно держал оружие наготове, а другой - делал бытовые или личные дела. Ночь прошло спокойно, но уже на следующий день, экспедиция столкнулась с первыми неожиданностями этого нового мира...

Выступив утром в дневной марш, уже через час пути, Сергей принял неожиданное сообщение от бокового дозора водников.

- Ронгар, в пойме реки какие-то огромные звери с гигантскими клыками! - прерывающимся голосом, говорил по рации болотник.

- Немедленно скрытно отходите к нам, - приказал им украинец.

Остановив и собрав отряд, парень наказал всем, привести оружие в полную готовность. Пришедшие дозорные, с круглыми от удивления глазами, махая руками и захлебываясь, рассказывали об огромных, в три человеческих роста животных. Поняв, что толку от них не добьешься - Сергей дал каждому из них обломок палки и велел нарисовать изображение виденного ими зверя, прямо на земле. Через минуту он понял, кого они встретили.

Улыбаясь, Чайка стоял и смотрел на рисунок, а болотники не могли понять радости своего командира.

- Сколько их там? - Спросил он наконец водников.

- Одна рука. Двое больших и трое поменьше, - ответил один из воинов.

- Ведите, - кратко сказал им предводитель. - Подходим осторожно, с подветренной стороны.

Когда отряд со всеми предосторожностями, подобрался к краю большого закрута реки, образующего своеобразную впадину с буйной растительностью, то заглянув туда вниз, ребята увидели пасущихся мамонтов. Огромные животные обгрызали кустарники, деревья, жевали сочные травы... Походники благоговейно наблюдали эту картину. Легендарные северные слоны, своей мощью и красотой поражали взор. Рядом с парой явно взрослых особей, находилось трое малышей.

Через некоторое время, Сергей подал знак и отряд скрытно отошел...

На обеденном привале украинец долго молчал. А потом, подчиняясь просьбам болотников, рассказал им о мамонтах все что знал.

- Но почему твой орел, облетев немалую территорию этих прерий, не засек таких гигантов? - спросил один из горцев-студентов, которого звали Василий.

Чайка пожав плечами и размышляя, с грустью ответил:

- Их видимо и здесь тоже, осталось совсем мало, они постепенно вымирают. Мы увидели всего пятерых, а согласно исследованиям учёных, эти животные жили большими стадами. Как современные слоны.

- Мы горды тем, что смогли увидеть таких гигантов. И никогда не забудем столь удивительных зверей, - с чувством произнес один из мощных болотников-лешаков по имени Тарг. Его товарищи утвердительно закивали головами.

Предводитель экспедиции, задумчиво посмотрев на друзей, проговорил:

- Если здесь ещё сохранились мамонты, то могли остаться и страшные хищники того периода. Нам нужно быть предельно внимательными и осторожными.

Его слова оказались пророческими...

После привала, отряд продолжил свой путь. Вскоре боковой дозор водников, идущих слева со стороны прерий доложил, о замеченном пасущемся стаде бизонов. Воины, пользуясь прикрытием небольшой группы деревьев, подошли поближе, чтобы как следует рассмотреть этих животных. Сергей передавая свой бинокль, дал возможность всем приглядеться к ним. Могучие быки чувствовали себя вполне уверенно, ветер доносил до людей резкие запахи животных.

Один из молодых бычков, находящийся в метрах ста от людей, немного отошёл от табуна. Вдруг из травы, совершив шестиметровый полет, ему на спину запрыгнул какой-то зверь. Протяжный крик муки и боли бизона, огласил степь. Торжествующий и властный рев хищника, громко раздался окрест. Животные повернули головы к своему сородичу, но защищать его не спешили. Наоборот стадо, начало торопливо уходить от места трагедии. Походники с замиранием сердца и судорожно сжимая оружие, наблюдали за этой драмой. Огромный буро-пятнистый смилодон, вонзив свои саблевидные клыки и когти в затылок несчастного бизона, рвал его плоть стараясь добраться до яремных вен шеи. Через полминуты все было кончено. Бычок спотыкаясь сделал несколько неуверенных шагов в сторону, ноги его подкосились и он повалился на землю. Тотчас на него набросился и второй махайрод, став полосовать жертву.

Сергей негромко выругался и произнес:

- Это саблезубые тигры, аккуратно отходим.

Но было поздно. Внезапно изменившийся порыв ветра, донес до хищников чужие запахи. Они моментально насторожились и засекли неожиданных гостей. Ярость против непонятных существ, следящих за ними, обуяла властелинов здешних пампасов. Волчок возбужденно зарычал, его шерсть на загривке вздыбилась.

- Стать полукругом. Лешаки и водники в первую линию. Пригнуться, копья выставить вперёд. Шишки и ребята в центр. Приготовить луки и автоматы. Стреляем по команде! - скомандовал Сергей.