Жестокий Отбор (СИ)

— Не стану об этом даже думать и тебе не советую! На Сайрус слетелись претендентки с планет Низших Кругов. После Национального Отбора из нас останется только сотня, к которой присоединится Элитная сотня, автоматически прошедшая во второй тур. — Замолчала, улыбнулась пролетавшему мимо дрону. Когда он нас покинул, продолжила: — В Большом Отборе победит кто-то из Элиты. Уверена, что ее имя давно известно, а все это… — обвела взглядом на роскошный ресторан, — всего лишь шоу. Показной спектакль, имитация свободы выбора, которую в кои-то веки предоставила Империя Низшим Кругам… Надо же — какое счастье! — нам позволили выбирать себе Императрицу! Заметь, не Императора, — Марша сверкнула глазами, — а Императрицу! Слабое, но утешение тем, кто лелеет мечты хоть что изменить.

— Изменить?

— На планетах Третьих и Четвертых Кругов давно неспокойно.

Я кивнула — мне ли не знать!

— Того и гляди взбунтуются, — продолжила Марша. — Вот и выдали нам Большой Отбор… Гигантское визио-шоу с иллюзией демократии, чтобы хоть как-то успокоить горячие головы.

Те, кто так думал, явно просчитался. Горячие головы Сайруса, собравшиеся у центрального входа резиденции успокаиваться не собирались. Вместо этого они снова что-то взорвали.

— Не волнуйся, этих скоро разгонят, — уверенно заявила Марша. — Или сами разойдутся. Поголосят, плакатами потрясут и разойдутся. На Сайрусе спокойно, не то что…

Она перечислила несколько планет Третьего Круга, о которых я даже не слышала.

— Допустим… Допустим, у меня — дело, — я уже успела рассказать ей о своей миссии, — от исхода которого зависит судьба Новой Земли. Поэтому и прилетела на Отбор. Но ты? Если все заранее решено, а Сатор Сол тебе не нужен…

Может, дело в деньгах? Крупная сумма на счету в Имперском банке на имя каждой из участниц… Ни это ли привлекло на показательное шоу Маршу Меллори?

— Гражданство Элиты, — понизила она голос, — получат все, кто пройдет Национальный Отбор. Если выйдет так, как задумала, то я улечу на Рагху. А там… Знаешь, что там? Там — самая лучшая Космическая Академия в Империи! Да, серьезные вступительные экзамены, но я их обязательно сдам. А если не сдам, то вернусь через год и снова сдам! И вот тогда, когда закончу Академию, весь космос будет у моих ног…

Она распахнула темные, как ночь глаза.

— Разве может сравниться брак с Наследником — брак с кем угодно! — с восхитительным ощущением абсолютной, безграничной свободы? Когда ты сидишь в капитанском кресле, а вокруг — бесконечность межзвездного пространства…

Я не нашла, что ей ответить. Попросту не знала, но в глубине души разделяла ее восторг и завороженность космосом. Звезды манили меня. Звали, словно пытались что-то сказать, намекнуть о чем-то, что находило глубинный отклик в подсознании, заставляя не спать по ночам, вглядываясь в рисунки созвездий на черном небе.

— Если же я закончу Академию на Земле, — продолжала Марша, — то самое большее, на что смогу рассчитывать — водить пассажирские корабли с пятого по девятый класс между планетами Солнечной Системы. Возможно, мне предложат работу в системах побогаче, но это все… Это предел, и дальше уже никак. А я хочу большего. Намного большего, чем… «Вас приветствует капитан круизного лайнера Марша Мэллори, — дурашливым голосом протянула она. — Наш корабль только что покинул стратосферу Земли, и вас ждет увлекательное путешествие по маршруту Земля-Венера. Время в пути — десять часов. Желаю приятного полета!»

— Я бы не отказалась прокатиться по маршруту Земля-Венера, — улыбнулась ей.

Она нетерпеливо взмахнула гривой рыжих волос.

— Если я выучусь на Рагхе и буду летать на межзвездных лайнерах.

Империя давно покорила надпространство, создав корабли, способные пронзить ткань мироздания и преодолеть гигантские расстояния за время, ровное удару сердца. Марша Мэллори из небольшого европейского городка уверенно шла к своей цели, и ее целью был глубокий космос. Выигрывала несколько региональных отборов, пока, наконец, по результатам всепланетного голосования не была признана достойной представлять Землю на Большом Отборе. Сейчас подруга находилось на семидесятой строчке рейтинга и вполне могла рассчитывать пройти Национальный.

Я же… После того, как по всем каналам показали глупую драку на пятом уровне — вернее то, как кинулась защищать девушку с планеты Третьего Круга — тоже немного поднялась из подвала таблицы.

— Уже сто шестидесятая! — заявила довольная Адели, когда я вернулась к команде.

Они сидели в большой гостиной, уткнувшись в экран с круглосуточным каналом Большого Отбора, где сьемки и интервью с участницами перемежевались рекламой и сводной таблицей рейтингов. На круглом столе — тарелки с едой, какие-то полу засохшие желтые, резко пахнущие хлопья, дольки фруктов, открытая бутылка с чем-то, что, судя по запаху, не одобрил командор Харас, а у мамы бы испортилось настроение на целый день.

— Продолжай в том же духе, Эйви! Этим вечером у вас совместный ужин с проконсулом Сайруса, а через пару дней…