Жёлтый император

– Нет, иначе я сразу бы себя обнаружил. Сорок лет храню его и не знаю, что тут написано. Но я изучил много старинных книг Китая и Индии. Хотел самостоятельно попробовать прочитать. Не получилось. Могу с уверенностью утверждать – написано древней письменностью. Так уже не пишут. Кроме некоторых букв. Эх! – воскликнул с сожалением профессор. – Если бы древние владели недавним изобретением человечества – книгопечатанием, – их уникальные знания горели бы повсюду! Но, увы, до нас дошли лишь отдельные списки, и то переписанные благодарными потомками, которые ценятся на вес золота. Матвей улыбнулся – последняя фраза адресовалась и ему.

– Сергей Александрович! – с задорной иронией в голосе, воскликнул Матвей. – Ещё час назад кто-то меня уличал в неблаговидных поступках.

– Не в неблаговидных поступках, – лукаво сощурившись, возразил профессор, – а в том, чтобы вы не позволяли себя бить по голове.

– А воровать, значит, можно?

– Знаете что, молодой человек? – выкрикнула, выступая из-за спины супруга Раиса Ивановна и тут же прошипела мужу: – Не хватало, чтобы тебя обвинили в воровстве. Как тебе не стыдно Матвей, – и она шмыгнула носом, готовая расплакаться.

– Раи-ичка! Ступай спать, – с раздражением в голосе, прервал жену профессор. – Мы сами разберёмся.

– Извините, Раиса Ивановна, – поспешил извиниться Матвей.

– Он извинился, – протянул профессор, разворачивая супругу под локоть в сторону комнаты. – Иди спать.

Мужчины остались в кухне одни и ещё долго шептались, строя планы на поездку Матвея. Решено было от гербария не отказываться, а даже извлечь из этого процесса максимальную пользу. Сбор гербария может послужить хорошим поводом пообщаться на тему лекарственных растений.

– Правильно! – воскликнул радостно профессор. – Сбор гербария – это будет ваша легенда!

На том и попрощались. Условившись ещё раз встретиться накануне отъезда.

Поёживаясь от утренней прохлады, Матвей шёл в общежитие, чтобы собрать тетради с лекциями. Сегодня у него были консультации к предстоящему первому сессионному экзамену.

Глава вторая

Тень генерала за спиной

Матвей выскочил из общежития и быстрым шагом направился к остановке троллейбуса. Он сдал успешно сессию и теперь готовился к отъезду на Тянь-Шань. Пробежал по магазинам за продуктами, сходил в клуб к альпинистам и подправил своё снаряжение, подлатал палатку, запасся сухим горючим и бензином для примуса «Шмель». Долго проверял паяльную лампу и хорошо ли работает у неё пусковой клапан. Оставшись довольным, всё уложил в рюкзак. По дороге ему дважды перерезала дорогу чёрная волга, проезжая почти вплотную. Во второй раз, едва не угодив под её колёса, молодой человек отвесил крепкое словцо в адрес водителя-недотёпы. Машина тут же остановилась, и из неё вышли двое в штатском.

– Как ваше имя? – поинтересовался один из них, медленно приближаясь к Матвею.

– Ездить надо правильно! – разозлился Матвей, но в целях предосторожности сделал несколько шагов назад. – Имя моё подавай! Здесь пешая зона. Студенческий городок.

– Я задал вопрос. Имя?

– Не ваше дело, – огрызнулся Матвей, собираясь обойти незнакомцев, но те преградили дорогу.

– Николай, бери его, – предложил коллеге тот, что оставался у машины. – Не сомневайся это он.

– Матвей Шпагин? – его коллега не спешил «брать» молодого человека.

– Да, это я. А что случилось? – Матвей настороженно переводил взгляд с одного мужчины на другого. – Что вам надо?

– За вами прислали машину, – спокойным тоном пояснил незнакомец.

– Кто прислал? – Матвей не спешил, оценивая перспективы побега.

– Вам лучше проехать с нами, – другой мужчина стал на изготовку, показывая – он догадался, на какие планы надеется молодой человек, и готов броситься за ним в погоню. – Или струсил?

– Почему – струсил? – с вызовом выпалил Матвей.

– Тогда поехали, – мужчина хитро прищурился.

– Поехали, – поддержал вызов Матвей.

Чёрная волга с тремя пассажирами стремительно покинула студенческий городок и двинулась по проспекту, обгоняя всех подряд. Водитель не сбавлял скорость даже тогда, когда они проезжали постового милиционера. Тот же, завидев мчащуюся машину, не спешил выбегать ей навстречу, а только брал под козырёк. Вскоре автомобиль свернул в узкий боковой переулок и остановился у высоких серых ворот. По обе стороны, словно крутые скалы, поднимались высокие дома с освещёнными квадратами окон на верхних этажах. Мрак, царивший внизу, разрывали полосы света, исходившие от фар автомобиля и озарившие крутые ступени, когда ворота наконец открылись и автомобиль вкатился во внутренний двор. Сопровождавшие Матвея мужчины одновременно открыли двери и вышли. Молодой человек медлил.

– Выходим, – коротко приказал один из них.

– Куда вы меня привезли? – Матвей окинул взглядом двор.

– К тому, кто послал за тобой, – зубоскалил мужчина и попробовал ухватить Матвея за руку.

– Послал за мной? – Матвей, останавливаясь, одёрнулся от навязчивости незнакомца. – Надо было пригласить.

– Да, – рассмеялся другой. – Вы могли не принять приглашения.