Жёлтая линия

Сзади послышались неторопливые шаги. Наш кавалер-мастер не спеша прогуливался вдоль постов, прикладываясь к маленькой коричневой бутылочке.

Проходя, он лишь скользнул по нам равнодушным взглядом.

— Ничего, что ты ушел с поста?

— Нет. — Нуй помотал головой. — Мне можно отдохнуть немножко. Как тут у тебя, тихо?

— Вроде нормально.

— Слышал, на той стороне один пропал?

— Да, мне сказали. Как это могло случиться?

— Их там очень близко к болоту поставили. Ивенк проползет по дну, прыгнет на тебя — ничего сделать не успеешь. У них ножи — во! — Он растопырил руки в стороны. — Один раз ткнет — пополам развалишься.

— У них только ножи?

— Есть еще ружья пороховые. Только они плохие, от них грохота и дыма больше. А еще огнеметы — наши.

— Трофейные?

— Всякие. Бывает, с убитых снимают. Или отнимают у ульдров. Один раз чуть не угнали реаплан, только ничего не вышло. Подняли над деревьями, а там энерголуч. На землю одни черные обломки посыпались.

— Нуй, а что такое энерголуч?

— По нему передается энергия в разные места. Вот здесь тоже пройдет энерголуч. — Нуй потыкал пальцем вверх. — Для этого и вышку ставят.

— Куда передавать?

— Не знаю еще. Может, на какой-нибудь аванпост. Старая вышка, которая здесь стояла, передавала на копи, но теперь там свой генератор. А луч — он красивый, только его не всегда видно. В дождь или туман он такой… красный с белыми звездочками.

— Ориентир! — сообразил я.

— Да, это был он. А знаешь, когда птица на него налетает, вспыхивает, как солнце!

— Нуй, ты говорил про какие-то копи…

— Да, наверно, скоро сам увидишь. Нас часто туда приписывают, бывает, много дней не вылезаем. Наверняка скоро опять загонят.

— Что там копают — золото?

— Там белый уголь. — Нуй пошевелил пальцами, словно пробовал этот уголь на ощупь. — Такая штука… скользкая и ломается в руках.

— И зачем нужна эта скользкая штука?

— А, не знаю. Говорят, большая ценность. Наше-то дело маленькое — стой да стереги.

“Ну вот и разобрались с нетленными ценностями Цивилизации, — со вздохом подумал я. — Следовало догадаться, что за любыми моральными ценностями обязательно стоит ценность материальная. Надо будет обсудить со Щербатиным…”

В этот момент по всей линии постов вдруг пробежало какое-то оживление.

Бойцы начали перекликаться и махать друг другу. Наконец, мой сосед повернулся и крикнул:

— Крылатые жуки! Обливайся скорей составом, они близко!

— О, черт! — Нуй вскочил, затравленно озираясь. — Мой баллончик в ранце остался. Я побежал…

Он действительно побежал, но тут же остановился, словно ткнувшись в невидимую стену. Я увидел странную вещь: зеленая стена леса вдруг как-то поблекла, словно ее покрыло пылью. И воздух — он как будто зашевелился…

Нуй одним прыжком оказался возле меня.

— Есть баллончик? Ищи скорей, надеюсь, ты не забыл его на кровати.

Я начал судорожно ворошить рюкзак. Там было несколько пузырьков, которые от неловкого движения раскатились у меня под ногами.

— Вот! — Нуй схватил продолговатый сосуд с поперечной оранжевой полосой. — Должно хватить на двоих. Сначала ты — подними руки и закрой глаза.

— Нас же опрыскивают от мошек, — попытался спорить я.

— Это не мошки! — заорал Нуй. — Закрывай глаза!

Я услышал шипение и ощутил, как на кожу оседает прохладная влага. Завоняло чем-то вроде уксуса или аммиака. Защипало в тех местах, где имелись прыщики или царапины.

— Теперь ты. — Нуй надвинул большие защитные очки и расставил руки. — Жми!

Я уже понял, что все очень серьезно. К нам приближалась огромная стая каких-то насекомых, я слышал мощный низкий гул. Казалось, сам воздух дрожит от взмахов миллионов маленьких жестких крыльев.

Баллончик пшикнул несколько раз и выдохся. Я успел обработать только голову и руки Нуя.

— Потряси его! — в отчаянии закричал Нуй. — Потряси и попробуй еще.

Помогло — мне удалось опрыскать товарища со всех сторон. Я поднимал воротник и прятал кисти в рукава, когда на нас обрушилась стая.

— Закрывайся! — успел крикнуть Нуй.

Вам в лоб попадал когда-нибудь с лету большой майский жук? Все равно что камень из рогатки, верно? Вот такие же жуки-камни, только большие и колючие, заполнили весь мир. Мне казалось, что спецсостав ни черта не действует — насекомые налетали с такой скоростью и силой, будто меня с разных сторон расстреливали из автоматов.

Впрочем, изобретение Цивилизации все же действовало. На какое-то мгновение я убрал руки от лица и увидел, что Нуй и мой сосед справа словно окружены светлой сферой. Лишь небольшое число жуков прорывалось сквозь химическую завесу.

Стая проходила сквозь наши посты недолго, минуты полторы. Но после этих минут я чувствовал себя, как собака, побитая палками.

Потом основная стая ушла, хотя отдельные насекомые еще продолжали метаться в воздухе и ползать по траве. Первое, что я увидел, открыв глаза,

— это два жука, которые доедали третьего у моих ног.

Теперь мне стало ясно, почему их удары причиняли столько боли. Жуки оказались размером с крупную сливу. У каждого были короткие толстые рожки, а их изогнутые мощные лапы напоминали какие-то изуверские больничные инструменты.