Жёлтая линия

— Я Вит-Найд, конструктор одежды, — представился он. — Это я разрабатывал экономичную форму для Цивилизаторов. Мои модели обскакали полторы сотни претендентов, и я получил свое второе холо, правда, это было давно.

— Вот спасибо, дружище. — Щербатин сдвинул брови. — Особенно за экономичность.

— Разрешите отвлечь вас ненадолго.

Модельер схватил нас за руки и потащил к ближайшему стеклянному столбику, заставил нас встать рядом, потом повернул боком, попросил пройтись. Он двигался, как маленький юркий глист, и все время хитро улыбался.

— Зачем все это? — спросил Щербатин.

— Я записал ваши изображения. Очень оригинально выглядите, покажу друзьям.

— Он радостно потер ладошки. — А скажите…

— Прошу извинить… — Щербатин вдруг отодвинул его и пошел в глубину зала.

Кажется, увидел там свою официантку.

— Скажите, — пристал модельер ко мне, — а вы уже научились пользоваться туалетной бумагой?

— Нет. — Я потрепал его по щеке. — Мы все делаем руками.

***

Вечером мы шли по пустынному кварталу, ежась от ветра. На аэровагон мы не успели, пришлось добираться подземкой. Мы устали, хотелось скорее в постель.

— Уроды, — то и дело глухо повторял Щербатин. — Дебилы, твари, отморозки.

— А мне понравилось работать ивенком, — сказал я. — Не отказался бы еще разок-другой вот так…

— Мне тоже понравилось бы, — со злостью выдавил Щербатин. — Но зачем принимать меня за свежеразмороженного неандертальца?

— Ты для них и есть неандерталец.

— Твари, — повторил он. — Да что бы они понимали! Да им культуры ивенков до самой смерти не понять!

— Ты чего это? — Я взглянул на приятеля с интересом. — С каких пор ты стал такой защитник ивенков?

— Я не защитник, я просто… Не забывай, Бе-ня, что ивенкам мы дважды обязаны жизнью. И вот это, — он похлопал себя по груди, — нам тоже от них досталось.

— Будь снисходителен, — посоветовал я. — Им вовсе не обязательно знать, кто такие ивенки. Их дело — костюмы кроить, машины настраивать, пробирки нагревать. А мы — просто экзотика.

— М-да, тоже верно, — чуть остыл Щербатин. — Но я рассчитывал, что мы там будем в качестве героев войны. А нас выставили в роли ученых обезьян.

— Меньше надо было паясничать, Щербатин. Вот взял бы да и доказал им в глаза теорему Пифагора.

— А толку? Они подумают, что это шаманский обряд. Ну их к черту, незачем вообще о них говорить!

— Придется. Мы же хотим стать такими, как эти господа, — важными, богатыми, солидными.

— Не совсем такими, — буркнул Щербатин.

— Между прочим, чего ты приставал к официантке? Тебе с первым холо запрещены даже воздушные поцелуи.

— Ничего я не приставал, — рассердился Щербатин. И, кажется, немного смутился. — Просто милая девушка, похожа на мою первую школьную любовь. Увидел ее, даже сердце екнуло.

— Дешевый трюк, Щербатин. Это ей ты мог сказать про школьную любовь. Но не мне.

— Сам напросился, — буркнул он.

— Значит, запал на девушку? Слушай, а может, она и есть та первая любовь?

Улетела еще в юности, полежала несколько лет в сушильной камере — и сохранилась лучше, чем ты.

— Отвали, — поморщился Щербатин.

Я тихо рассмеялся. Приятно было видеть, как мой несгибаемый друг демонстрирует свои слабые стороны. Редкое зрелище.

Через несколько дней я вышел на работу.

Нашел мне ее, конечно, Щербатин. И без всяких инфоканалов, а только благодаря своим неутомимым ногам. Повезло постучаться в нужную дверь.

Гражданин, получивший пятое холо, имел право взять домашнего помощника.

Вернее будет сказать, слугу, но такого слова не существовало в языке Цивилизации.

Щербатин клятвенно заверил, что работать мне придется от силы три часа в день, остальное время — гулять, или писать стихи, или смотреть программы, а лучше — искать подработку. Только поэтому я согласился стать слугой.

Утром я пошел знакомиться с хозяином. Я шел и надеялся попасть в патриархальную семью, где есть добрая и милая старушка-хозяйка, седой мудрый хозяин, а если повезет — то и длинноволосая грациозная дочь, которая истосковалась по настоящим чувствам и романтике в мире выгоды и всеобщей гонки за благополучием. Я ожидал увидеть домик с черепицей и маленький садик со стрижеными кустами.

Я увидел не домик и не садик, а такую же серую глыбу, в которой жил и сам.

Только этажей поменьше, а окна пошире. В холле мне наперерез вышел хмурый и подозрительный этажный комендант.

— Наниматься, — сказал я. — К гражданину… э-э… Ю-Биму.

— Рано пришел, — отрезал комендант. — Погуляй еще, спит твой Ю-Бим.

— Но мне сказали… — растерялся я, — Гуляй, гуляй. Приходи ближе к обеду, он раньше не встанет.

Я отправился гулять, полный недоумения. Я думал, Ю-Бим занимает важный пост, страшно занят и поэтому нанимает помощника. А может, он просто отсыпается после трудного дня или ночи?

Меня немного задевало, что Щербатин сам не согласился на эту работу, а подарил ее мне. На мой логичный вопрос он ответил, что поищет для себя “чего получше”. Выходило, что для меня сгодится “что похуже”. С другой стороны, не такие уж плохие условия. Три часа в день, а оплата не меньше, чем где-нибудь на заводе.