Железный клюв

- Ушли.

- А почему?

- Не знаю.

- Ну так знай! Они бежали кто куда! Они спасали свои жизни, шкуры, уши! Они боялись: вдруг тебе взбредет назавтра объявить их грызунами!

- Я...

- Помолчи! - взревел медведь. - Дай мне сказать! Ты всех затюкал, запугал! Вот взять меня; я прятался в кустах, а ты так разжирел, что вывернул осину, рухнул в грязь - и что?! Кричишь, что это я подстроил. Я...

- Кья! - крикнул дятел, и медведь затих. Сидел и думал: все, конец. Ну что ж, по крайней мере в свой последний час он не юлил, вел себя достойно, с честью, с...

- Ты все сказал? - раздался мрачный голос дятла.

- Да.

- И говорил по совести?

- Клянусь! Век меда не едать!

Дятел нахохлился и замолчал. Медведь сидел на корточках, слушал, как кровь стучит в висках, и с грустью думал, что Трехпалому было легко - там все произошло в одно мгновение, - а здесь...

Дятел опять заговорил:

- Быть может, ты и прав. Лес опустел. Я виноват... Но я ведь малого прошу; не называйте меня дятлом, вот и все. Тогда... Тогда... Я никого не трону, не обижу! И, может... даже соглашусь быть маленьким, как прежде. Ведь это хорошо?

- Да, - чуть слышно ответил медведь, с трудом ворочая распухшим от волненья языком.

- Так кто я - дятел или же Железный Клюв?

Медведь закашлялся и прохрипел:

- Прости, я голос потерял. Дозволь... воды испить... Потом скажу.

Дятел прищурился, подумал... и решил:

- Н-ну, хорошо. Пойдем.

Медведь вздохнул, привычным махом вылез из берлоги и медленно, ссутулившись, пошел к реке. Над ним чуть сзади слышалось шшрухх-шшрухх, да поднимался ветер от огромных крыльев.

Придя к реке, медведь остановился, посмотрел на лес, на небо, а потом вздохнул, набрал побольше воздуха...

И с шумом, брызгами метнулся в реку!

- Стой! - крикнул дятел. - Стой! Куда?

Медведь не отзывался. Он исчез. Дятел метался над рекой, щелкал своим ужасным клювом и грозил:

- Ну, погоди, мохнатый, погоди! Вот только вынырни!

Однако же медведь выныривать не собирался. Он, выпучив глаза, сидел на дне реки, смотрел на проплывавших мимо карасей и думал: лучше здесь, чем там! Здесь буду жить; покроюсь чешуей, буду есть червяков и мальков... А этот, там, на берегу, - он дятел! дятел! дятел!