Жажда иллюзий

Прежде чем Лорен успела что-либо ответить, Джейсон уже исчез, а лорд Стэнтон, склонившись, целовал ее руку. Когда он выпрямился, Лорен увидела прямо перед собой его проницательные серые глаза. Он показался ей весьма оригинальным человеком, хотя и нисколько не похожим на ее высокого голубоглазого мужа. Темные волосы и аристократические черты лица придавали Стэнтону вид надменный и ироничный; держался он с естественным достоинством, граничившим с высокомерием. По его внимательному взгляду Лорен быстро поняла, что он оценивает ее. Несмотря на то что тон герцога был ровен и вежлив, холодное выражение его лица ясно давало понять, что он предпочитает воздерживаться от каких бы то ни было суждений до тех пор, пока лучше не узнает новую маркизу Эффинг. Временами Лорен начинало казаться, что лорд Стэнтон изначально настроен к ней слегка враждебно; тем не менее ей была по душе его сдержанность. На протяжении всего вечера ее осыпали потоками пустой, весьма малозначащей лести, Лорен же хотя и рассчитывала на одобрение, но скорее качеств своего характера, нежели изящной фигуры и смазливого лица.

Они едва успели переброситься несколькими фразами, как вдруг к ним довольно бесцеремонно присоединилась дочь какого-то герцога, как смутно вспомнилось Лорен, и тут же принялась делать оскорбительные для леди Эффинг намеки. Лорен вежливо отвечала и даже улыбнулась, когда собеседница доверительным тоном высказала предположение, что Джейсон женился на ней из-за «вульгарного» богатства; но, когда она имела наглость заявить, что Джейсон вернется к «определенным» занятиям, которым он любил предаваться до женитьбы, глаза Лорен вспыхнули.

— Я могу только надеяться, — сказала она со вздохом, — что ваши слова оправдаются, миледи. Верите ли, это крайне утомительно — удовлетворять столь… неутомимого мужчину, как мой муж. К тому же временами он совершенно не следует моде. Вообразите, — голос Лорен зазвучал подозрительно сладко, — Джейсон настаивает, чтобы я спала в его постели! Боюсь, он совершенно не беспокоится о том, что станут о нас говорить люди. В самом деле, он готов всем и каждому рассказывать, что наш брак был заключен по любви, несмотря на то что я умоляю его этого не делать. Господи, я так устаю, что едва способна прямо держать голову. Но возможно, мне не стоит вам всего этого рассказывать, миледи, — вам ведь трудно судить о привычках страстных мужчин. Надеюсь, вы простите меня.

Закончив свой маленький монолог, Лорен смогла в полной мере насладиться его результатом. На лице только что уверенно чувствовавшей себя девушки появилось неопределенное выражение, показавшее, что леди никак не может решить, была ли она только что оскорблена, и если да, то стоит ли ей принять обиженный вид.

Тем не менее она оказалась достаточно умна, чтобы сообразить, что леди Эффинг нисколько не смущена их беседой, и признать, что красивый лорд Стэнтон ничуть не заинтересовался ее особой. Время от времени он деликатно кашлял в кулак, но было вполне очевидно, что на самом деле он предпринимает усилия скрыть одолевший его неприличный смех. В итоге дочь герцога почувствовала себя очень неуютно и, слабо улыбнувшись, сделала вид, что увидела кого-то, с кем она «непременно должна поговорить».

Когда она удалилась, Лорен вздохнула с облегчением.

— Могу вас поздравить — «то не победа, но отмщенье», — негромко произнес лорд Стэнтон, и Лорен, в свою очередь пристально посмотрев на него, слишком поздно поняла, что имела неосторожность позабыть о его присутствии. Он стоял несколько поодаль и, как явствовало из его слов, все слышал. Заметив насмешливый блеск в серых глазах, Лорен вспомнила, что говорила что-то о страстных мужчинах, и щеки ее залил румянец. Тем не менее ее подбородок гордо взлетел вверх.

— Не выношу сплетниц, — четко выговорила она.

Лорд Стэнтон вежливо улыбнулся.

— Смею вас уверить, я тоже; а леди Бланш, кажется, выдающийся экземпляр этой породы. Она пыталась ужалить вас, но, готов поспорить, едва ли поняла половину из того, что вы ей сказали.

Лорен, не отвечая, задумалась над удивительной переменой, произошедшей с надменным лицом ее нового знакомого. Джейсон оказался прав — у него и в самом деле была чарующая улыбка.

Не успела она вспомнить о муже, как он явился с бокалом шампанского в руке. Взяв шампанское, Лорен поблагодарила его прохладным кивком головы.

— Что стряслось, милая? — Джейсон внимательно всмотрелся в ее лицо. — Надеюсь, Доминик не сделал ничего, заслуживающего вызова на дуэль. К твоему сведению, он слишком хорошо стреляет.

Лорен неодобрительно нахмурилась.

— Лорд Стэнтон всего лишь процитировал мне Мильтона. — Ее ответ вызвал восхищенный взгляд герцога, но Лорен его словно не заметила, продолжая ворчливо выговаривать Джейсо-ну: — В настоящий момент у меня в немилости именно ты, дорогой, — это из-за тебя я выгляжу лгуньей в глазах света. Ведь я рассказываю всем, что ты души во мне не чаешь.

Джейсон невинно округлил глаза:

— Но это в самом деле так!