ZEUS. Синдром защитника

— Пять тысяч… — начала Корвуаль. — Пять тысяч котусов из последней кладки! Молодые, едва окунувшиеся в теплые воды особи! Как?! Как, Лилала?! Почему в последнее время только и слышу о ваших проколах? Ваше ведомство ни на что не способно, кроме опустошения бюджета!

В мраморной глади все так же мелькало отражение. Глава СГБ продолжала молчать. Ее лицо переменилось: побледнело, осунулось. Корвуаль никогда не принимала спешных решений, но сейчас желание снять Лилалу с поста было слишком велико.

— Я хочу знать подробности, — выдохнула она, сдержав порыв.

Лилала кивнула и подошла к столу, где стояла нефритовая чаща с водой. Достав из сумки пузырек с витиеватой крышкой, она бережно капнула жидкость в чашу. Вода задрожала, получая память своей сестры с далекого «Кем».

В серебристой ряби стали проступать силуэты и контуры, возникли образы. От увиденного сердце Корвуаль сжалось. На побережье месиво из синей крови, сломанных лап и выдранных глаз. Разбитые раковины котусов валялись на песке. Оторванные клешни поблекли, мелкие осколки смыло волной. А дальше… Корвуаль сжала кулаки. Рядом с фонтаном зашевелился темный туман. Колыхался под дуновением ветра, разрастался, обретая форму. В фонтане запищали уцелевшие котусы. Черный дым обернулся огромной каракатицей и бросился в фонтан. Поднялся ворох брызг. Предсмертный писк раздался далеко за пределами «Кем». Он донесся до Ваеты, застрял в ее сердце, застыл в глазах горькой слезой.

— Достаточно, — Корвуаль махнула рукой, и вода в чаше успокоилась, сделавшись прозрачной. — Что там сейчас? Есть выжившие особи? Личинки?

— На станции несколько спасательных групп. Ищут выживших и собирают останки, чтобы предать океану. Следователи работают с уликами.

— Что-то обнаружили?

— Космическое пространство Ваеты усилено патрулируется, к станции «Кем» не приближалось ни еденного корабля. В том числе из наших. Но с постов доложили, что в свободной зоне был замечен корвет.

— Корвет? — удивилась Корвуаль. — Так далеко от ОСП?

— Возможно, посещали Руш. Трудно сказать наверняка. В базе данных нет похожего звездолета, это даже и не корвет, а что-то ближе к эсминцам. Мы проверяем информацию.

— Я должна знать, кто осмелился притащить в наш дом эту черную… — Корвуаль замолчала и отвернулась к чаше, где безмятежно дремала водная гладь.

— Госпожа, — вкрадчиво сказала Лилала, — это могло быть ошибкой. Кто-то мог отравить воду, заставив думать, что мы видим Их. Энергетических всплесков ведь не было.

В душе зародился страх и медленно пополз по телу дрожью. Корвуаль чувствовала неладное задолго до случившегося. Слышала холодный шепот во сне; видела черные тени, мелькающие в спокойных водах; кожей ощущала перемены.

— Нужно провести тщательное расследование. Работайте, Лилала, другого шанса исправить ошибки у вас не будет.

Лилала поклонилась и неуверенно прошла к двери, оставив наедине с мыслями. Как река выходит из берегов в паводок, так чувства Корвуаль выплеснулись наружу. Слезы потекли по щекам, сдерживать их она не желала. Милые, невинные существа… У какого чудовища поднялась рука сотворить подобное? Кто посмел нарушить равновесие темной энергии и обратиться к древнему злу? Это Алвахт. Только дрогийцы обладают знаниями и силой. О, Владычица! Смерть императора — его рук дело! Колман был прав…

Слезы иссякли. Высохли, словно источник в пустыне. Колман предупреждал, что Алвахт начнет действовать и сделает все, чтобы поработить вайтери. Он мог бы помочь, решись Корвуаль на сделку. Сейчас она пыталась найти выход, но обратного пути нет. Выбор сделан. Она совершила роковую ошибку: отказала советнику, поставила на кон судьбу Ваеты и проиграла.

Темные тучи не могут вечно затмевать солнце, рано или поздно их прогонит ветер. В двери снова постучали, на этот раз новость оказалась радостной. Приспешница сообщила, что Оракулы возвестили о пробуждении Владычицы.

В спешке Корвуаль схватила мантию из изумрудной тафты и накинула на плечи. Обычаи требовали появляться во дворце в лучшем одеянии. Надевать красивейшие платья и драгоценные украшения, но с недавних пор она стала меньше уделять внимания правилам. Не тратя времени на гардероб, Корвуаль выскочила из покоев, чтобы отбыть во дворец.

Пристань гудела сотней голосов. Лазурные волны качали корабли и маленькие лодки. Пастельно-голубые паруса, подобно мыльным пузырям, раздувались под натиском бриза. Уверенным шагом Корвуаль взошла по трапу на борт яхты. Загудел мотор. Стоя на палубе, она с наслаждением вдыхала запах соли, водорослей и пыльцы токери. Так пахнет океан.

До дворца не больше пятнадцати минут пути через Сонную бухту, а дальше по узким каналам, ведущим к Первому Кольцу.