Земную жизнь пройдя...

— Да, графиня назначала мне встречу, — ответил он задумчиво, — она сказала, что желает сообщить мне нечто важное. Как оказалось, она была знакома с Крючковым. Не удивлен, она путалась со всеми. Понятно, граф знал, что она скоро помрёт, иначе бы не женился.

Он усмехнулся.

— Вы согласились заплатить даме за тайну? — спросил я.

— Признаться, я задумался. Предполагал, что она сделает такое же предложение Ильинскому — и не ошибся. Возможно, графиня также шантажировала убийцу…

Собеседник тяжело вздохнул.

— Я устал, — признался он, — мистические игры, убийства, светские интриги… но иначе я умер бы со скуки!

Соколовский развел руками.

— Интриги, — повторил я, — нельзя не заметить, как вы сдружились с барышней Ростоцкой, цель ваших интриг — Ильинский.

— Не спорю, но неужто вы сочтете светские игрушки важными для следствия?

Кривляясь, он попытался изобразить удивление, но, встретив мой суровый взгляд прервал ироничные речи.

— Вы невольно повторили шутку вашего противника Ильинского о "светских сплетнях", — заметил я.

— Позор на мои седины, — хохотнул Соколовский.

Однако досада от такого сравнения в его голосе все же прозвучала.

— Кстати, вы не ошиблись, когда сказали — никогда не знаешь, что окажется важным для следствия, — заметил я.

Любитель светских игр отвел взор.

— Я и сам не знаю. Мне хочется верить, что Ильинский убийца, но это всего лишь мои домыслы. Мы ведем бой за власть над призраками Новой канавы и готовы уничтожить друг друга. Несмотря на все свои пороки, я не из тех, кто готов оклеветать невиновного. К тому же, сами понимаете, у меня с убийцей будет свой разговор, — добавил Соколовский. — И я не имею права ошибиться… Бедная моя добрая матушка, за что ей такая судьба?

Он с трудом сдержал тяжкий вздох.

Преодолев невольное сочувствие, я вернулся к его дружбе с Ростоцкой. Напрасно Ольга пыталась донести до Климентины, что она сама может ненароком оказаться в сети интриг, и тогда о блеске в свете придётся забыть. Стоит лишь оступиться, и былые преданные "подданные" предадут свою "царицу", перейдя на сторону победителя.

— Вам присуща честность, — похвалил я, — надеюсь, ваши игры не окажутся пагубны для барышни Ростоцкой? Не могу знать, какие интриги вы задумали, но не желаю, чтобы юная особа, любящая светскую суету, оказалась посмешищем или изгоем!

Соколовский улыбнулся:

— Пока у меня нет причины предавать очаровательную Климентину. Барышня знает толк в светских интригах, и ее не просто провести. Мне необходима помощь, чтобы измотать Ильинского. Пока у нас удачно получается. Скоро изгоем быть именно ему.

— На вашем месте я бы не стал недооценивать противника, — заметил я. — И меня настораживает фраза "пока у меня нет причины", значит, причина может появиться в любой момент…

— Уверяю вас, очаровательная Климентина тоже готова предать меня, если я не стану ей угоден. Пока она желает избавиться от Ильинского, чтобы Диана Оринова больше не появлялась в интеллектуальных салонах.

Никогда не понимал светских глупостей! Люди делят светское внимание! Судьба барышни Климентины вызывала у меня опасение.

— Признаться, — продолжал Соколовский, улыбаясь, — барышня Ростоцкая очаровывает меня. Кажется, что я встретил родственную душу. Жаль, что мистика её пугает, мы бы составили прекрасную пару… Но я потеряю к барышне всякий интерес, если она станет объектом насмешек, убогие не вызывают у меня чувства уважения. Меня привлекают дерзкие особы, вокруг которых толпится "свита".

Мне вспомнились слова графа Н* о детских играх, на сей раз я с ним согласился. Самоуверенность Соколовского вызывала иронию и беспокойство. На что этот молодой человек способен?

Глава 9 Во мраке Ада и в ночи

Из журнала Александры Каховской

Настал день, когда мы отправились на императорский бал в Аничковом дворце. Климентина ждала этого дня с нетерпением, мечтая всех затмить. Моя задача была куда поскромнее, достойно пережить этот вечер, дабы какой-нибудь неловкостью не опозорить Константина и Ольгу.

Напрасно сестра убеждала меня, что на балу меня ждет успех. Зная мою отстраненность, я опасалась ляпнуть невпопад глупость в разговоре или оступиться во время танца. Обычно, чем больше я пытаюсь достойно держаться, тем больше оплошностей выходит.

При первой же возможности я улизнула в гостиную, куда обычно выходят приглашенные посплетничать и поиграть в карты. Я устроилась в креслах под зеркалом, наслаждаясь тишиной. За столиком одна компания увлеченно играла в карты, другая — перешептывалась о чем-то, устроившись у окна. Внимание на мое присутствие никто не обратил.

Вдруг я взглянула зеркало напротив. В гостиной зеркала висят друг напротив друга, создавая коридор. Огоньки люстр освещали стеклянный путь в никуда. Склонив голову на бок, я смотрела на заманчивое мерцание.