Земля смерти

– Не тяни кота за хвост! – буркнул Антонов по-русски, потом, казалось, опомнился, и на его широком волевом лице появилось нетипичное для него смущенное выражение. – Это традиционный русский тост, – объяснил он. – После него сразу же пьют по второй. – Он еще больше нахмурился. – Что ж, Ханне придется самой постараться выиграть эту войну… И зачем она только согласилась занять должность командующего, которую выдумали для меня после Фиванской войны?! Теперь-то она наконец поняла, что в этой должности приходится постоянно якшаться со слизняками из Законодательного собрания. Что ж, сама виновата! Я теперь в отставке. Меня никаким калачом не заманишь обратно в эту выгребную яму! Если вы хотите призвать меня на действительную службу, передайте тем, кто это выдумал, что они могут взять мой чин и засунуть его себе в задницу! И поглубже!

– Боюсь, что никто не собирается призывать вас «обратно на действительную службу».

Антонов замолчал и уставился на Мидори Зайцефф с видом человека, не привыкшего, чтобы его перебивали.

– Никто не предлагает вам должность командующего вооруженными силами Земной Федерации, – поспешно объяснила Мидори. – Вы же знаете, что она занята. Вас, в чине адмирала флота, хотят назначить представителем Земной Федерации в Объединенном комитете начальников штабов Великого союза.

Несколько мгновений казалось, что Антонов медленно распухает, словно собираясь лопнуть от возмущения.

– Иными словами, – спокойно сказал он тоном, не предвещающим ничего хорошего, – я должен буду подчиняться Ханне Аврам?

– Все не так просто. Ведь вы не будете входить в состав ВКФ в обычном смысле этого слова. Вы будете работать в Объединенном комитете начальников штабов, где…

Мидори Зайцефф сделала небольшую паузу. Она намеревалась сказать: «Где вы будете командовать», но предугадала реакцию своего собеседника на малейшую лесть и сказала:

– Где, в частности, будет заседать Ктаар’Зартан.

Антонов перестал раздуваться:

– Как?! Неужели представителем Хана в этом вашем Великом союзе будет Ктаар Корнажевич?!

– Совершенно верно. Ваш брат по крови уже на Земле. – Про себя Мидори Зайцефф улыбнулась, вспомнив, как Ханна Аврам рассказывала ей о чудовищном русско-орионском отчестве, присвоенном Антоновым Ктаару, с которым они произнесли орионскую клятву «вилькшатов» – братьев по крови. Так Антонов с орионцем породнились. Надо сказать, что такого рода союз с представителем другой расы был первым в орионской истории. Сам Ктаар приходил в ужас от этого отчества, но простил бы его Антонову, если бы тот перестал любовно называть его «Ктаарчиком».

– Перед вылетом к вам я лично разговаривала с владетелем Тальфоном, – ровным голосом сказала Мидори. – Он передает вам привет. Кстати, он предвидел ваше нежелание заступить на новую должность и в этой связи попросил меня выучить наизусть одну фразу по-русски, которую в этом случае я должна сказать вам от его имени. Между прочим, – удивленно наморщив лоб, продолжала она, – вы сами только что произнесли ее в качестве старинного русского тоста, однако в переводе владетеля Тальфона речь в ней почему-то идет о зверствах по отношению к домашним животным.

Несколько мгновений казалось, что Антонова вот-вот хватит инсульт, но на самом деле он просто с трудом сдерживался от хохота. В конце концов он ограничился тем, что просто поперхнулся.

– Видите ли, – сказал он, вытерев выступившие на глазах слезы, – буквальный перевод не отражает истинного смысла этого идиоматического выражения… Ой, Ктаарчик, Ктаарчик!.. – Антонов покачал головой и усмехнулся. – Ну что ж, я и так наделал в жизни немало глупостей… – Он снова нахмурился. – Хорошо. Может, я и соглашусь. Но с одним условием: вы будете работать у меня в штабе.

Мидори Зайцефф поперхнулась и чуть не пролила водку из своей еще наполовину полной стопки.

– Простите, что вы сказали?

– Что слышали. Люблю смелых людей… Мне понадобится начальник разведывательного отдела, и в вашем звании вы вполне подходите на эту должность, ведь Виннифред Тревейн теперь важная шишка! – добавил он, упомянув имя директора разведывательного отдела ВКФ Земной Федерации, которая, как вспомнила Мидори Зайцефф, во время Фиванской войны была начальником разведотдела штаба Антонова. – Ну что? Идет?! – рявкнул он.

Мидори Зайцефф залпом проглотила остатки водки. В желудке у нее произошел небольшой термоядерный взрыв, который она проигнорировала, выдавливая из себя слова:

– Да, конечно… Если командующий Аврам… согласится отпустить меня… из своего штаба…

– Ханна не станет артачиться, – буркнул Антонов, потянулся за бутылкой и наполнил стопку Мидори Зайцефф. – Насколько я знаю, у вас есть для меня секретные сведения… Что ж, выкладывайте! Ведь мне самому известно не больше, чем любому другому колхознику на этой планете.

– Слушаюсь, – сказала Мидори Зайцефф, которая еще не могла отдышаться и с ужасом смотрела на стоявшую перед ней водку.

– Ну вот и отлично! – Антонов долил до краев свою стопку и поднял ее. – Ну, как там у нас говорится: «Не тяни!..»

Глава 12 Цена избавления