Земля смерти

– Понял вас, мельчайший коготь, – сказал он и взглянул на начальника оперативного отдела своего штаба. – В каком состоянии наши истребители?

– На борту авианосцев около четырехсот наших и двести земных истребителей, готовых к удару по кораблям противника, – доложил тот. – Еще двести машин возвращаются, чтобы перевооружиться. Около трехсот штурмовиков приближаются к целям. Кроме того, – взглянув на дисплей, добавил он, – сто два истребителя «змееносцев» находятся возле внешних минных полей. Они готовы отразить удар «паучьих» канонерок.

– Прикажите истребителям, летящим к целям, задержаться, – сказал Хернаар, – и катапультируйте резерв. Наши машины ударят по «паукам» все вместе под прикрытием «змееносцев».

– Это задержит атаку, – негромко сказал капитан флагмана, и Хернаар снова дернул ушами.

– Я понимаю, но перед нами не супердредноуты. По этим чудищам нужно ударить как можно сильнее. Лучше подождать, а потом бросить на них все истребители сразу.

– А что мы будем делать тем временем?

– Это решит адмирал Чамхандар, – негромко ответил Хернаар.

* * *

– Активизируйте лазерные буи группы Бета, но не открывайте огонь! – прорычал Аира Чамхандар. Он больше ни о чем не спрашивал Макгрегор, потому что появились именно те «паучьи» корабли, для которых командующий Четвертым флотом приберегала буи группы Бета. Правота Макгрегор не утешала Чамхандара, потерявшего бесчисленное множество людей в сражении со сверхдредноутами. Он свирепея наблюдал за возникавшими из узла «паучьими» гигантами. Они курсировали в свободном от мин пространстве, ценой своей гибели освобожденном для них сверхдредноутами, и методично расстреливали космические форты и тяжелые корабли союзников, но Чамхандар все еще ждал. Оставшиеся у него энергетические буи могли дать только один залп, и адмирал томился в мучительном ожидании до тех пор, пока из узла не появилось двадцать четыре «паучьих» гиганта. Только тогда Чамхандар отдал приказ, и четыреста с лишним независимых энергетических буев дали залп. На них стояли не лазеры, а излучатели первичной и корпускулярной энергии. Их лучи без труда проникали даже сквозь щиты и толстенную броню мониторов. Залп пережили только пять чудовищных «паучьих» кораблей, на которые накинулся весь Четвертый флот.

* * *

Мониторы первой волны были практически уничтожены. Стало ясно, что вражеской системой не овладеть. Впрочем, все боевые корабли неприятеля приближались к узлу. Их должны были сопровождать и все уцелевшие у врага штурмовые аппараты. Возникла возможность нанести неприятелю огромный урон, и флот передислоцировал свои корабли. Оснащенные совершенной информационной сетью мониторы, которые должны были следующими уйти в узел, отступили назад. Их место заняли пятнадцать менее ценных мониторов, объединенных в небольшие группы старомодной информационной сетью. Мониторы сопровождали семьдесят шесть линейных и восемнадцать легких крейсеров, а также все новые корабли, предназначенные для таранных ударов.

* * *

– Боже мой!.. – Голос пилота умолк в момент гибели его истребителя.

Реймонд Прескотт с содроганием смотрел на невероятную картину, внезапно возникшую у него на дисплее. Даже после всего увиденного во время операции «Дихлофос» в глубине души Прескотт не верил, что когда-нибудь такое повторится.

Но «пауки» это сделали. Истребители и ракеты кораблей Прескотта только что уничтожили последние из полуразрушенных «паучьих» кораблей, и пространство вокруг узла несколько мгновений пустовало. Внезапно из узла возникла «паучья» армада. В Центавре одновременно появилось больше сотни вражеских кораблей, и это были не легкие, а линейные крейсера в сопровождении мониторов! Около десятка совместилось и тут же погибло, но остальные уцелели и, не дожидаясь стабилизации систем, обрушили на тяжело поврежденные космические крепости Чамхандара град ракет и ливень лазерных лучей.

– Вперед, Жак! – воскликнул Прескотт не своим голосом. – Ракетные корабли остаются на местах! Остальные – вперед!

* * *

– Клык Прресскотт пошел в атаку! – воскликнул капитан флагмана Хернаара.

Чего же еще ждать от клыка Прескотта в такой момент?! Ведь на борту космических крепостей гибнут его «фаршатоки»! Разве кавалер ордена «Итирр’Дой’Ханхак» бросит их на верную смерть?! А разве могут воины народа Зеерлику’Валханайи не последовать примеру такого героя?!