Земля смерти

Список потерь начал расти. Уже не раз «Колорадо», сражавшийся рядом с тяжелыми кораблями 22-й ударной группы, содрогался от взрывов всем корпусом, и у всех, кто был у него на борту, замирало сердце. На огромном корабле завыли сирены, вызывающие аварийные команды, и лишь Антонов был непоколебим. Он прочно держался за поручни, ограждавшие голографический дисплей, и наблюдал за сражением, как за живым существом, общаясь с ним без слов, не считая редких отрывистых приказов.

Наконец чаша весов стала склоняться в пользу союзников. Из узла пространства появлялись все новые и новые корабли и резервные беспилотные носители стратегических ракет. Их огонь и численное преимущество Второго флота переломили ход битвы. Неожиданно «пауки» начали организованно отходить, и потрепанная ударная группа ван дер Гельдер предоставила возможность наносить удары по отходящему противнику усталым пилотам Ттатанаха и свежим пилотам Прескотта.

– Адмиралы Ттатанах и Прескотт теряют много истребителей, – доложил Стоуэлл. – «Пауки» засыпают их зенитными ракетами.

– Чем больше мы будем бить «пауков», тем слабее будет их огонь! – Антонов, казалось, не обращал внимания на менявшееся настроение на мостике флагмана. – «Паучьи» резервы боеприпасов не бездонны. Растолкуйте это Ттатанаху и Прескотту. Пусть непрерывно атакуют противника. Мы сможем возместить потери: наши базы рядом, а у «пауков» их поблизости вроде бы нет.

– Слушаюсь! – ответил охрипшим от волнения голосом Стоуэлл.

– Да, вот еще! При первой возможности отправьте разведывательные ракеты в сторону местной звезды. Там есть населенная планета, излучающая мощные электромагнитные импульсы. Звезда тусклая, и планета наверняка рядом с ней. Как только система будет очищена от «паучьих» кораблей, мы проследуем к этой планете.

– Чтобы?..

– Совершенно верно, – с каменным лицом сказал Антонов. – У нас совершенно ясный приказ. За последние сто с лишним лет мы первыми применим положения 18-й директивы.

* * *

На стене штабной рубки находился экран. Антонов приказал его не выключать, и все собравшиеся нет-нет да поглядывали на планету Харнах. Теперь все называли ее только так, хотя звездная система, в которой она находилась, официально именовалась Андерсон-2. Из-за голубой планеты выглядывал ее белоснежный спутник. И этот спутник, и богатая кислородом атмосфера Харнаха существовали по чистой случайности. Планета была достаточно близко к сравнительно холодной звезде, чтобы ее лучи растопили лед и породили в воде жизнь. Но, окажись Харнах чуть ближе к оранжевому светилу, и оно остановило бы его вращение и увлекло к себе природные спутники. «Какое мне дело до этих астрономических тонкостей? – подумал Антонов. – Но что нашли на этой милой голубой планете!..»

Все шло по плану. 21-я и 23-я ударные группы непрерывными ударами космических истребителей прогнали «пауков» из Андерсона-2. Им не удалось расстроить сплоченный оборонительный строй «паучьей» эскадры, но те потеряли четверть тяжелых кораблей и почти все легкие крейсера. Кроме того, удалось заметить узел пространства, сквозь который отступили «пауки». Теперь его надежно охраняли на случай контратаки. Тем временем 22-я ударная группа проследовала за разведывательными ракетами к планете, приговоренной Великим союзом к уничтожению.

Союзники ожидали, что им навстречу взлетят тучи космических канонерок, но ничего подобного не случилось. Вокруг Харнаха вращались орбитальные укрепления и разнообразные военно-промышленные сооружения, какие часто бывают рядом с развитыми планетами. Антонов подождал, пока к его кораблям присоединится несколько авианосцев, и уничтожил орбитальные сооружения ракетами с беспилотных носителей и истребителей. Теперь перед ним была беззащитная планета с двумя-тремя миллиардами «пауков»… но не только.

Авианосцы прибыли быстро, но и их кратковременное ожидание было использовано для внимательного изучения поверхности планеты. Проводя разведку, один из подчиненных Мидори Зайцефф заметил обширные загоны, очевидно для скота. Там паслись позвоночные животные, шестиногие, как и все представители высшей фауны этой планеты… Но в этих животных было что-то неуловимо странное. Мидори Зайцефф тоже пришла в замешательство и приказала увеличить изображение.

Она никогда не забудет момент, когда увидела на экране одно из этих существ, опиравшееся на две задние пары конечностей и чертившее на стене загона какие-то знаки грубым инструментом в пальцах передней конечности…

Союзники приступили к более тщательной разведке с помощью акустических датчиков. Оказалось: скотоподобные шестиногие существа обнаруживают признаки примитивной общественной организации, которой руководят те из них, кто медленнее деградировал и не позабыл письменность. Компьютеры все еще расшифровывали их язык, но уже перевели несколько слов, например «харнах», то есть «мир». Вероятно, поэтому земляне и называли Харнахом эту планету, где высились заросшие руины огромных городов с величественными статуями гордых шестиногих кентавров.